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Nació en la Rectoría Steventon de Hampshire, al sur de Inglaterra, hija del clérigo George Austen y su esposa, Cassandra Lane, quienes tuvieron ocho hijos. Como era usual en la época, fue criada por una familia aldeana durante sus primeros meses de vida.
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En aquella época, las mujeres eran educadas por sus familias, quienes las instruían en labores como la costura, el canto y las habilidades necesarias para el manejo del hogar. Si la familia podía costearlo, se les enviaba a internados para señoritas que pulieran su educación. Jane, y Cassandra, su hermana, fueron enviadas juntas a un pequeño internado de Oxford, que luego se trasladó a South Hampton, donde las niñas se enfermaron por tifus.
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Para evitar poner en riesgo sus salud, las hermanas son trasladadas a la Escuela de la Abadía en Reading. Sin embargo, sus padres no pudieron costear el precio del instituto y debieron retirarlas.
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Debido a que sus padres habían formado un pequeño instituto en la Rectoría Steventon, si bien Jane no pudo seguir asistiendo al internado, atendía a las clases que dictaba su padre. Allí, el señor Austen descubrió la gran inteligencia que poseía su hija y le perimitó acceder a su biblioteca personal. En este punto la educación de Jane empieza a ser autodidacta.
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Jane empieza a escribir sus primeros textos, alentada por su padre e inspirada en sus vacaciones en la Rectoría. Estas se publicaron en el siglo XX, y se titulan La historia de Inglaterra, Amor y amistad, El castillo Lesley y Catherine o el cenador.
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Jane comienza a ser introducida en los diferentes círculos sociales que frecuentaban sus padres, lo que le permitió forjar lazos de amistad que durarían para toda la vida.
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Cuando Edward, el hermano mayor de Jane, contrajo matrimonio, invitaba a sus hermanas a pasar algunas temporadas con él. Por este motivo, cuando se separaban, Jane y Cassandra intercambiaban correspondencia.
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Cassandra, la hermana de Jane, recibe una propuesta de matrimonio por parte de Tom Fowle, amigo y pupilo de su padre. Como este no tiene suficiente dinero para formar un hogar y sostener una familia, la pareja decide esperar hasta que logren formar un patrimonio estable.
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Jane conoce a Tom mientras pasaba la temporada de invierno en casa de unos parientes en Lefroy de Ashe. Como ninguno de los dos contaba con suficiente dinero como para formalizar la relación, los padres nunca fomentaron la unión de la pareja. Lefroy se fue a vivir a Irlanda, se casó con una mujer rica y se convirtió en el magsitrado legislativo de dicho país.
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El prometido de la hermana de Jane se embarca en una aventura marítima hacia las Antillas, en búsqueda del sustento económico que le permitiera, por fin, casarse con Cassandra. Sin embargo, murió presa de la fiebre amarilla, tras lo cual Cassandra renunció a cualquier expectativa de matrimonio.
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La novela Lady Susan es aceptada para la publicación, aunque aún no es impresa.
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