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Nació en Agunnaryd, al sur de Suecia. Se crió en la granja familiar, Elmtaryd. Con apenas 5 años se dedica a vender cerillas por la calle.
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Con 17 años fundó IKEA con dinero que su padre le regaló por sus buenas notas a pesar de su dislexia. El nombre de IKEA se debe a las iniciales de su nombre (I.K.) y las de la granja y el pueblo donde creció (E.A.). Comenzó vendiendo pequeños artículos domésticos.
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Comienza a vender muebles, que eran producidos por fabricantes locales en un bosque cerca de su casa.
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Su éxito genero disputas en el sector del mueble, debido a los bajos precios y calidad de IKEA, que llegó a ser excluida de las ferias nacionales del sector.
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Comienza a vender muebles en paquetes planos para el auto montaje por el cliente en su casa, para reducir costes.
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Además, decide salir al extranjero, expandiendo el negocio.
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Decide abandonar la dirección y delegó en sus hijos, asumiendo el papel de asesor.
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Un periódico sueco destapó sus simpatías por el partido nazi en la adolescencia, lo que el catálogo como “el mayor error de su vida” en una carta de disculpa a sus empleados.
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Se muda al sur de Suecia, cerca de su localidad de nacimiento.
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Muere a causa de una neumonía a los 91 años
