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Durante la Ilustración dominó la idea individualista del sujeto como entidad racional, soberana y autónoma.
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Hacia finales del siglo XIX, Freud y Marx empezaron a debilitar la idea del sujeto soberano: para ellos, la identidad personal y social se forma por procesos sociales invisibles, de identificación psíquica o de economía política. -
En el siglo XX, el feminismo ha planteado la construcción social de la identidad, la teoría de que las identidades masculinas y femeninas no son un producto genético, sino el resultado de los procesos sociales.
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En las décadas del 1920 y 1930, numerosos académicos empezaron a hacer estudios antropológicos de comunidades, casi siempre indígenas. La identidad como tal, casi no figuraba en sus estudios, pues se interesaban en el funcionamiento interno de la vida social de las comunidades como si fuesen entidades aisladas. El concepto implícito de identidad que manejaban tambien era esencialista, pero no de un índole biológico, sino cultural.
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En África, los antropólogos ingleses de la decada de 1950 investigaron la migración de africanos de diferentes tribus a las nuevas ciudades y encontraron que la identidad tribal o étnica, en lugar de desaparecer en un contexto urbano e industrial (que era de esperarse), se destacó aún más, como una manera de manejar la complejidad de ese panorama urbano, al identificar a los desconocidos en términos étnicos (Mitchell, 1956).
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En las décadas de 1960 y 1970, especialmente en América Latina, se elaboraron conceptos de identidad dentro de la perspectiva de la dependencia y el marxismo. Se veía a las comunidades indígenas ya integradas a la sociedad nacional, aunque explotadas y oprimidas. La identidad del indígena existía en contraste con la del mestizo, en una relación de poder muy desigual. La identidad indígena no estaba destinada a desaparecer si continuaba la explotación, de esta forma persistiría la identidad. -
Barth enfocó la noción de la barrera étnica, argumentando que ésta también se establecía mediante la percepción (por parte de los actores) de unas diferencias culturales determinadas. Los rasgos culturales podían cambiar, pero la barrera podía persistir. Aquí se tenía en cuenta el aspecto situacional de la identidad. -
El estudio académico del concepto de identidad sigue una trayectoria parecido a su desarrollo histórico, pues si bien el término 'identidad' entró en auge a partir de la decada de 1970, existen estudios anteriores que se habían aproximado a esta temática. -
En la década de 1970, la temática de las identidades captó la atención del mundo por varios factores. Por una parte la descolonización realzaba las voces de los antiguos países coloniales así como el movimiento negro en EEUU que generó un impacto global. Por otra parte, la inmigración desde los paises coloniales hacia Europa y de paises latinos a EEUU fue creando sociedades multiculturales. -
Para Cohen, la identidad étnica era una manera informmal de organizarse (económica y políticamente) para controlar algún recurso. Esto condujo al análisis de las relaciones de poder, pero no desde el punto de vista de la economía política, en términos nacionales y globales, sino en lo relativo a las relaciones entre grupos étnicos específicos.
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En la década de 1990 se genera una encrucijada en la cual se enfrentan el esencialismo y el anti-esencialismo, y donde la política de la identidad se trabajaba en un campo en el que ambas tendencias existen en tensión. Por una parte los indígenas empleaban a veces las representaciones esencialistas de su propia historia e identidad. Por otra, los académicos argumentan que las cosas no son tan sencillas: que la historia o las culturas que reclaman en un caso determinado, quizas no han sido así.
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En el mundo 'postmoderno' de fines del siglo XX, este proceso de 'descentrar' al sujeto (desestabilizándolo y cuestionando su autonomía) ha llegado aún mas lejos. Para Bauman, el consumismo, el cambio social acelerante, el capitalismo flexible y oportunista con alcance universal, así como las comunicaciones globales inmediatas han debilitado la relativa estabilidad del mundo.
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En su trabajo con los tukanos en el Vaupés, Jackson (1991,1995) describe una situación en la cual la identidad tukana surge de interacciones muy commplejas. En ellas están presentes entidades del Estado, misioneros protestantes, la Iglesia, diferentes organizaciones indígenas y antropólogos. Según Jackson, "a través de imágnees y valores no tukanos, estos aprenden a ser verdaderos indígenas". -
Hall documenta la historia del concepto de 'sujeto', desde un punto de vista muy cercano a la historia de la identidad. -
Bauman afirma que "la identidad como tal es una invención moderna", el resultado de las reflexiones de los ultimos siglos. La identidad surge como una tarea individual de consolidación frente a la incertidumbre del mundo cambiante. Afirma también que, el peregirno es la metáfora para el hombre moderno: un ser que busca la seguridad y el sentido de la vida. -
La historia de una persona (o de un grupo) no define de una vez por todas su identidad; la identidad es capaz de cambiar y de captar nuevos horizontes.
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La temática de la identidad surgio en América Latina durante la Independencia. Desde entonces se planteaba la situación de los negros e indígenas como 'problemas' para el progreso de la nación, e incluso, en el siglo XX, en algunos países (México, Brasil y en menor medida Colombia) se trataba de establecer una nueva identidad como 'nación mestiza', a partir de la cual los negros e indígenas tenían que ser integrados (Wade, 1997).. Se trataba de una perspectiva 'esencialista'. -
La identidad no es algo que se maneje como una simple máscara. Por el contrario, la identidad debe ser entendida como algo profundamente sentido, como una parte de la psique y del cuerpo de cada uno. Pero no hay una sola identidad 'verdadera' para un grupo, ni aún para un individuo.