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O resultado alcançado por Vasco da Gama, descobrindo o caminho marítimo para as Índias, em 1498, animou o rei de Portugal a fazer outras viagens de conquista.
A chegada dos portugueses ao Brasil, em 1500, insere-se, portanto, no contexto das Grandes Navegações e Descobrimentos Marítimos nos séculos XV e XVI. Quando Portugal e Espanha, as nações mais poderosas da época lançaram-se ao mar em busca de novas terras para explorar. -
O período que vai de 1500, data da chegada da esquadra de Pedro Álvares Cabral, até 1530; é denominado pelos historiadores de período pré-colonial. Nestes primeiros trinta anos, o Brasil foi objeto de pouco interesse para Portugal, que estava mais interessado no lucrativo comércio de especiarias com as Índias, além de não dispor de homens suficientes para povoar todas as regiões descobertas.
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As capitanias eram um sistema para fazer de vantagem ao rei de Portugal. Dividia o país em 15 territórios. Davam-se a pessoas o pedaço da terra para administrarem, eram chamados de donatários. As unicas que tiveram sucesso foram de Pernambuco e São Vicente.
O engenho príncipal foi em Pernambuco. O engenho era operado por escravos. -
Respondendo ao fracasso do sistema das capitanias hereditárias, o governo português realizou a centralização da administração colonial com a criação do governo-geral, em 1548. Entre as justificativas mais comuns para que esse primeiro sistema viesse a entrar em colapso, podemos destacar o isolamento entre as capitanias, a falta de interesse ou experiência administrativa e a própria resistência contra a ocupação territorial oferecida pelos índios.
