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En la antigüedad y en la mayoría de las civilizaciones, los trastornos psicológicos eran una condena, porque se les atribuían causas sobrenaturales. El concepto de enfermedad mental es de reciente aparición, pero el de "loco" o "endemoniado" han existido desde siempre. -
En la Grecia clásica la locura se consideraba producto de la posesión de espíritus malignos y los médicos-sacerdotes establecían rogativas y ceremoniales al dios Esculapio.
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Hipócrates señaló que el origen de los trastornos mentales se debía a un desequilibrio de los cuatro humores corporales: sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla. También fue el autor de de la primera clasificación de los temperamentos: colérico, sanguíneo, melancolía e histeria; y quien estableció tres categorías de trastorno mental: manía, melancolía e histeria.
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En Roma, el principal defensor de la tradición hipocrática fue Galeno. Según el, las causas de la locura podían ser orgánicas (lesiones, alcohol) o mentales (miedo, angustia).
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Durante la Edad Media, los trastornos psicológicos fueron considerados una manifestación de potencias maléficas y los tratamientos recibidos eran tan bárbaros como la hoguera.
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En la Edad Moderna, el dualismo de Descartes dejó su huella en la medicina que se ocupaba de la mente. Los trastornos y enfermedades se clasificaron según fuera de tipo orgánico/neurológico o funcional/psicológico. Esta dicotomía persiste aún, y como consecuencia, las terapias se dividen en fármacos para el cuerpo y charlas para la mente. Las causas de estos trastornos podían surgir en el reino de la mente o en el del cuerpo.
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Philippe Pinel clasificó los trastornos mentales en melancolía, manía, demencia e idiocia y defendió que un tratamiento para la mente debía seguir los mismos pasos que los tratamientos físicos del cuerpo. -
E. Kraepelin estableció el concepto de enfermedad mental, porque consideraba que los trastornos mentales eran análogos a los trastornos físicos y que había que buscar su causa orgánica específica. Esta consideración biomédica es defendida hoy por la psiquiatría. -
Thomas Szasz declaró que los individuos con trastornos psicológicos no eran brujas ni pecadores, sino personas que necesitan tratamiento. Afirmas que la enfermedad mental es un mito creado por el hombre y que la psiquiatría de define como una especialidad de la medicina, y se coloca junto con la astrología y la alquimia en la categoría de pseudociencia. -
Hoy en día persiste la controversia sobre el tratamiento psicológico entre la farmacología y la psicoterapia. El descubrimiento de nuevos medicamentos refleja los avances en el conocimiento de las causas genéticas o bioquímicas de muchos trastornos. Los fármacos alivian síntomas, no las causas reales y por eso se necesita la psicoterapia para afrontar los problemas conductuales y emocionales.
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En la sociedad actual, una concepción de los trastornos desde una óptica biológica sería parcial y no permitiría un diagnóstico y tratamiento fiables. Hay enfoques más integradores en los que se tiene en cuenta el entorno individual, familiar y sociocultural donde se desarrolla el trastorno que permiten tratamientos más eficaces y útiles para el paciente.
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La consideración de un comportamiento como normal o anormal depende de que piense la sociedad sobre ello, y esto varía según la cultura y la época histórica.
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El gran reto de la psicología será crear una psicopatología que integre los factores biológicos y psicosociales y comprender que los trastornos psicológicos ofrecen caras distintas en las diferentes culturas.