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Se han descubierto pinturas sobre natación de la Edad de Piedra, y las primeras referencias escritas
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Entre los antiguos griegos, la natación era tan popular que para indicar que alguien era lo que hoy llamamos un analfabeta, se decía despectivamente de él: "no sabe ni leer ni nadar". Y vemos que Platón en su capítulo Leyes (LLL, 689) dice: "¿debería confiarse un cargo oficial a personas que son lo contrario de gente culta, los cuales no saben nadar, ni leer?".
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De los japoneses se dice que ya en tiempos del emperador Sugiu se celebraba anualmente competiciones deportivas entre ellas la de natación.
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Sin embargo, la natación como deporte comenzó a principios del Siglo XIX en Gran Bretaña, con la National Swimming Society de Londres
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El primer campeón mundial fue Tom Morris, quien ganó una carrera de una milla en el Támesis
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La natación pasó a ser parte de los primeros Juegos Olímpicos modernos de 1896 en Atenas en el caso de los hombres
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Hacia finales del siglo XIX la natación de competición se estaba estableciendo también en Australia y Nueva Zelanda, además, varios países europeos habían creado ya federaciones.
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El estilo trudgen fue mejorado por Richard Cavill usando la patada continua.
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Se creó la FINA: Federación Internacional de Natación.
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La natación pasó a ser parte de los Juegos Olímpicos de 1912 en Estocolmo en el caso de las mujeres
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Fue aceptado el estilo mariposa, que fue desarrollado en un principio como una variante del estilo braza.
