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Los primeros en utilizar la energía hidráulica fueron los griegos y los romanos, quienes empleaban la energía hidráulica para impulsar principalmente molinos de granos
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Durante la Edad Media, y particularmente en el siglo XII, se amplió el uso de los molinos y la energía hidráulica por toda Europa, convirtiéndose en una de las energías más importantes durante este periodo
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Durante la Revolución Industrial se amplió el uso de la energía hidráulica, por primera vez se la utilizó para impulsar generadores eléctricos y producir energía eléctrica para los talleres textiles y las fabricas de maquinas industriales de la época.
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El ingeniero inglés John Smeaton creo por primera vez una rueda hidráulica con un gran eje de hierro colado, fortaleciendo la resistencia de la rueda y permitiendo una mayor vida útil, esto garantizo una mayor eficiencia para los molinos hidráulicos y la proliferación de la energía hidráulica.
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A finales del siglo XIX y principios del siglo XX el crecimiento de la industria hidráulica creció rápidamente, tras la invención de los generadores eléctricos y el perfeccionamiento de las turbinas hidráulicas, junto con otros desarrollos técnicos, la industria hidroeléctrica se volvió cada vez más importante.
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La central hidroeléctrica de Northumberland (Reino Unido) se le atribuye el ser la primera central hidroeléctrica del mundo.
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Un año después de la construcción de la central hidroeléctrica de Northumberland, se construyó la central hidroeléctrica de las cataratas del Niágara, la cual llegaría a ser una de las más grandes del mundo por aquella época y se emplearía para alimentar a la red de energia electrica de Estado Unidos y parte de Canadá hasta la actualidad, a finales de la década se construirán más de 200 centrales únicamente en estos dos países
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Desde el siglo XX hasta la actualidad se han experimentado avances en la industria hidráulica, se han perfeccionado los mecanismos hidráulicos y se han construido nuevas centrales hidroeléctricas por todo el mundo, garantizando que la energía hidráulica y la producción de energía hidroeléctrica se mantenga como una de las industrias esenciales para las sociedades actuales