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Los orígenes y evolución de la guitarra y su familia no están demasiado claros, por lo que es usual seguir la trayectoria de este instrumento a través de las representaciones pictóricas y escultóricas encontradas a lo largo de la historia. Existen evidencias arqueológicas en bajorrelieves encontrados en Alaça Hüyük (norte de la actual Turquía) de que en torno al año 1000 a. C. También se han encontrado representaciones en dibujos del antiguo Egipto que se asemejan a la guitarra. -
En los siglos xi y xii pueden distinguirse dos tipos de "guitarres" o "guiternes". Por un lado la morisca o mandora, con forma ovalada de media pera y que se asemeja al laúd árabe y a la mandolina. Por otro lado la guitarra latina, una evolución de las antiguas cedras, cítolas y cítaras, de fondo plano, unida por aros con mango largo y cuyo clavijero era similar al del violín. -
En el siglo xvi comienzan a escribirse numerosas composiciones para guitarra. Esta gran producción tiene como centro a España. La primera obra conocida para guitarra de cuatro órdenes aparece en la obra Tres libros de música en cifra para vihuela, publicada en 1546 por Alonso Mudarra en Sevilla. -
Iniciado el siglo xviii Jacob Otto agrega la sexta cuerda a la guitarra y se estandariza la afinación moderna, el cambio más significativo sufrido por este instrumento. A mediados del siglo xix la historia de la guitarra moderna alcanza un gran apogeo con el español Francisco Tárrega, creador de la escuela moderna y autor del cambio en el uso del posicionamiento de las manos y la manera de pulsar las cuerdas.7 -
Las cuerdas de la guitarra se numeran de abajo arriba - desde la más aguda hacia la más grave, con números ordinales: primera cuerda o cuerda prima, segunda cuerda, tercera cuerda, etc. También se las nombra por su nota de afinación, al igual que se hace con el violín, la viola, el violonchelo y el contrabajo: -
La guitarra acústica es un tipo de guitarra en la que el sonido se produce por la vibración de las cuerdas y se propaga a intensidades audibles a través la resonancia de la caja armónica, sin necesidad de amplificación eléctrica. El término "guitarra acústica" es un retrónimo acuñado después del advenimiento de la guitarra eléctrica que, en cambio, utiliza amplificación electrónica para hacer que el sonido sea audible. Frecuentemente se usa incorrectamente para indicar la guitarra sajona. -
La guitarra sajona es un tipo de guitarra acústica con cuerdas de metal, cuyo sonido se genera mediante la vibración de las cuerdas que se amplifican en una caja acústica de madera o algún acrílico. El adjetivo "sajona" es tomado directamente del inglés steel-string acoustic guitar por el uso que de dicho adjetivo hacen los anglófonos, para diferenciarla con respecto a la guitarra clásica. -
En España existe una variante muy extendida, similar a la guitarra clásica, que es difícil distinguir a simple vista, conocida como guitarra de flamenco o guitarra flamenca. Varía su sonido por una construcción ligeramente distinta y el uso de distintos tipos de maderas. La guitarra flamenca tiene un sonido más percusivo, su caja es un poco más estrecha, y generalmente las cuerdas están más cerca del diapasón para facilitar su ejecución. -
La guitarra italiana (chitarra battente) es un tipo de guitarra tradicional del sur de Italia (Calabria, Puglia, Basilicata, Abruzos, Molise y Campania). Existe desde el siglo xiv y una de sus características distintivas es que tiene forma de ocho alargado. -
Una guitarra eléctrica es una guitarra con uno o más transductores electromagnéticos llamados pastillas o micrófonos que convierten las vibraciones de las cuerdas en señales eléctricas capaces de ser amplificadas y procesadas.