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Hasta el siglo VIII Atenas tuvo un régimen patriarcal, agrupandose las familias en tribus o demás e imponiéndose una de ellas, esta dio lugar a la autoridad real: la monarquia. El primer rey fue Teseo.
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En el siglo VII los propietarios de la tierra crearon una aristocracia y echaron abajo la autoridad real, eligieron a unos magistrados anualmente: Arcontes, que eran sus gobernantes.
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Como el gobierno de los anteriores fue brutal y por deudas el pueblo era convertido en esclavo, se producían continuas sublevaciones; para evitar esto se creo un código severo de leyes el código de Dracón pero consiguió el efecto contrario.
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Para evitar una guerra civil, los nobles y el pueblo acordaron en confiar a Solón en el 594 a.C una nueva organización política: abolió la esclavitud por deudas, repartió tierras y limito la posesión de estas, dotó a Atenas de una constitucion; sentó las bases de un nuevo sistema de gobierno, el democrático; ya nada se haría en Atenas sin contar con la voluntad de todos expresada en la Asamblea.
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Los esfuerzos de Solon, no obstante, no solucionaron totalmente el problema; entonces aparecen lo tiranos, quizás Pisístrato fue el mas famoso. Estos despertarán en el demos un sentimiento de igualdad de derechos políticos.
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Sistema mas perfecto en el que ya aparecen diferenciadas las instituciones: Ekklesia, Boulé, [asambleas], las diferentes magistraturas y los tribunales.
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En la Época Clásica siglo V, Clístenes desmontó los últimos residuos aristocráticos creo 10 tribus nuevas, no basadas en lazos de sangre, esto hizo que el demos se integrar de manera mas amplia. Además estableció el ostracismo cuando un ciudadano amenazaba con llegar a ser demasiado poderoso o turbaba el orden social, la asamblea podia decidir que fuera desterrado [esto se hacia tras una votación en la que cada uno escribía su veredicto en el ostrakon un trozo de cerámica]
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El sistema fue perfeccionado por Pericles quien lo llevo a un excelente rodamiento democrático, se le considera el culminador de la democracia ateniense. Posteriormente, la Guerra del Peloponeso, la crisis económica del siglo IV y la ascensión de Filipo de Macedonia darán paso a las monarquías helenisticas y sera el fin de la democracia ateniense.
