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El estudio de las enfermedades como fenómenos poblacionales es casi tan antiguo como la escritura, y las primeras descripciones de padecimientos que afectan a poblaciones enteras se refieren a enfermedades de naturaleza infecciosa. En el Papiro de Ebers menciona unas fiebres pestilentes (probablemente malaria) que
asolaron a la población de las márgenes del Nilo, es probablemente el texto en el que se hace la más antigua referencia a un padecimiento colectivo. -
Proviene de los términos griegos “epi” (encima), “demos” (pueblo) y
“logos” (estudio), etimológicamente significa el estudio de “lo que está sobre las poblaciones”. La primera referencia propiamente médica de un término análogo se encuentra en Hipócrates quien usó las expresiones epidémico y endémico para referirse a los
padecimientos según fueran o no propios de determinado lugar -
La plaga de Atenas asoló esta ciudad durante la Guerra del Peloponeso. Homero, Herodoto, Lucrecio, Ovidio y Virgilio se refieren al desarrollo de procesos morbosos colectivos que sin duda pueden considerarse fenómenos epidémicos. La población creía firmemente que muchos padecimientos eran contagiosos, a diferencia de los médicos de la época quienes pusieron escasa atención en el concepto de contagio.
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Girolamo Fracastoro publicó, en Venecia, el libro "De contagione et contagiosis morbis et eorum curatione", en donde por primera vez describe todas las enfermedades que en ese momento podían calificarse como contagiosas (peste, lepra, tisis, sarna, rabia, erisipela, viruela, ántrax y tracoma) y agrega, como entidades nuevas, el tifus exantemático y la sífilis.
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Establece el concepto de enfermedad contagiosa y propone una forma de contagio secundaria a la transmisión de lo que denomina seminaria contagiorum (semillas vivas que provocan la enfermedad) y en establecer por lo menos 3 formas posibles de infección: por contacto directo (rabia y la lepra), por medio de fomites transportando los seminaria prima (como las ropas de los enfermos), y por inspiración del aire o miasmas* infectados con los seminaria (tisis)
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El médico francés Guillaume de Baillou (1538-1616) publicó el libro Epidemiorum (“sobre las epidemias”) conteniendo una relación completa de las epidemias de sarampión, difteria y peste bubónica
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El nacimiento de las estadísticas sanitarias coincide con un extraordinario avance de las ciencias naturales (que en ese momento hacían grandes esfuerzos por encontrar un sistema lógico de clasificación botánica) y que se reflejó en las cuidadosas descripciones clínicas de la disentería, la malaria, la viruela, la gota,
la sífilis y la tuberculosis hechas por el inglés Thomas Sydenham -
Las propuestas clasificatorias abiertas por Sydenham se vieron fortalecidas casi inmediatamente, cuando John Graunt analizó, los reportes semanales de nacimientos y muertes observados en la ciudad de Londres y el poblado de Hampshire durante los 59 años previos, identificando un patrón constante en las causas de muerte y diferencias entre las zonas rurales y urbanas
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Fue un trabajo de James Lind sobre la etiología del escorbuto, en el que demostró experimentalmente que la causa de esta enfermedad era un deficiente consumo de cítricos
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Trabajo publicado Daniel Bernoulli, que concluía que la variolación protegía contra la viruela y confería inmunidad de por vida.
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Su trabajo se refiere específicamente a la práctica de inmunización introducido y a las potenciales consecuencias de este método preventivo en la longevidad y la esperanza de vida de los franceses.
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Generalizó el uso de las tasas de mortalidad y también los conceptos de población bajo riesgo, gradiente dosis-respuesta, inmunidad de grupo, direccionalidad de los estudios y valor “año-persona”. Descubrió las relaciones entre la prevalencia, la incidencia y la duración de las enfermedades, y fundamentó la necesidad de contar con grandes grupos de casos para lograr inferencias válidas. Publicó “un instrumento capaz de medir la frecuencia y duración relativa de las enfermedades”.
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Se muestra en la primera declaración de la Sociedad Epidemiológica de Londres, en donde se afirma que “la estadística también nos ha proporcionado un medio nuevo y poderoso para poner a prueba las verdades médicas, y mediante los trabajos del preciso Louis hemos aprendido cómo puede ser utilizada apropiadamente para entender lo relativo a las enfermedades epidémicas”.
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Con el establecimiento definitivo de la teoría del germen, la epidemiología, adoptó un modelo de causalidad que reproducía el de la física, y en el que un solo efecto es resultado de una sola causa, siguiendo conexiones lineales. Los seguidores de esta teoría fueron exitosos en la identificación de la etiología específica de enfermedades que dieron gran credibilidad a este modelo. La epidemiología volvió a utilizarse como apoyo en el estudio de las enfermedades infecciosas
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Las experiencias de investigación posteriores rompieron restricciones. Joseph Goldberger quien demostró el carácter no contagioso de la pelagra, rebasaron los límites de la infectología y sirvieron de base para elaborar teorías y adoptar medidas preventivas eficaces contra las enfermedades carenciales, inclusive antes de que se conociera el modo de acción de los micronutrimentos esenciales.
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Una premisa fundamental de la epidemiología ha sido la afirmación de que la enfermedad no ocurre ni se distribuye al azar, y sus investigaciones tienen como propósito identificar claramente las condiciones que pueden ser calificadas como “causas” de las enfermedades, distinguiéndolas de las que se asocian a ellas únicamente por azar. La epidemiología contemporánea ha basado sus principales acciones en este modelo.
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De acuerdo con esta autora, el hecho de que la epidemiología otorgue tanta importancia a su método se debe a que, en esta disciplina, el experimento juega un papel muy limitado, por lo que los investigadores deben crear escenarios cuasiexperimentales, sirviéndose de los fenómenos tal como ocurren naturalmente. Provocó un gran interés en el análisis de los fundamentos lógicos del trabajo epidemiológico, y sus implicaciones epistemológicas se discutieron inmediatamente.
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Hoy se define la epidemiologia como el estudio de la distribución y de los determinantes de los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones específicas y las aplicaciones de este estudio al control de los problemas sanitarios.
