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Se sitúan en la decadencia del mundo medieval, ocurrida a lo largo del siglo XV por diferentes factores: el debilitamiento de la iglesia Católica y la caída del imperio Romano Germánico
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El término «Renacimiento» procede del italiano Rinascita y fue acuñado por el artista e historiador Giorgio Vasari en sus Vidas (1542–1550), en alusión al renacer de la cultura clásica tras el oscurantismo medieval