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Cortés decide desobedecer las órdenes del gobernador de Cuba, Diego de Velázquez. Él decidió seguir su expedición a nuevas tierras.
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La expedición llegó a Cozumel en donde trataron de convertir a los nativos en el cristianismo.
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Siguieron navegando y lograron llegar a Yucatán, en donde se encontraron con el español Jerónimo de Aguilar, que había vivido con los mayas desde el naufragio de 1511.
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Después de que vencieron a los mayas de Tabasco, les regalaron a los españoles 20 mujeres, entre ellas, La Malinche, cuyo conocimiento de las lenguas indígenas fue de gran utilidad para ellos.
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Siguieron en su travesía hasta llegar a lo que ahora conocemos Veracrus y crearon la Villa Rica de la VeraCruz. Hernán Cortés se proclamó capitán general para obedecer al rey en vez de a Diego de Velázquez .
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Los españoles se enteraron de la existencia de una ciudad gracias a los totonacas,Tenochtitlán, capital del imperio Azteca, la cual era rica, poderosa y grande; todo esto despertó la ambición de Cortés; empezó su expedición para dirigirse a Tenochtitlán y convenció a varios pueblos, los cuales eran dominados por los aztecas, como los tlaxcaltecas, a unirseles en cambio de su libertad.
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Al llegar a Tenochtitlán, los aztecas recibieron amablemente a los españoles ya que creían que Cortés era el dios Quetzalcoatl por su físico diferente; les dieron regalos de oro y los hospedaron en en el palacio de Axayácatl.
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Los aztecas se enteraron de la alianza entre los españoles con sus pueblos dominados , empezaron a atacar a los españoles, pero ellos tomaron de rehén a Moctezuma. En ese momento Cortés regresó a la costa para enfrentar a Pánfilo de Narváez, que fue enviado por Diego de Velásquez por la gran traición que había sufrido.
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Una noche conocido como la Masacre del templo Mayor , los españoles mataron a muchos miembros de la realeza azteca.
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Al regreso de Cortés, él se preparó para atacar Tenochtitlán. En ese lapso de tiempo, desafortunadamente tanto Moctezuma como Cuitláhuac habían muerto; por ende Cuahutémoc fue nombrado emperador de los mexicas y organizó a sus tropas para defender la capital de su imperio.
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El ataque perduró 75 días y finalmente por escasez de agua y alimentos, viruela y superioridad en armamento de lado de los españoles, el Imperio Azteca se rindió.
