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En la prehistoria remota cuando los hombres se dedicaban a la caza y la recolección, la producción de excedentes era mínima. Pero desde las primeras actividades productivas, el excedente permitió emprender el hábito de intercambiar productos.
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Las primeras formas de comercio del hombre consistieron en el intercambio de productos mano a mano; lo que uno tenía y no necesitaba se cambiaba por lo que otro tenía y no necesitaba.
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En 1084 se celebró, por vez primera, una feria internacional en Thourout (Flandes) conocida como nundina,dando así lugar a lo que años más tarde se conocería como "Ferias"; las cuales concistían en el intercambio de bienes.
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En el siglo XII, se organizaron ferias en el centro de Europa. Las de Saint Ives, Winchester y Northamptom eran muy populares pero las más abarrotadas eran, sobre todo, las ferias de Provins y Troyes que se celebraban dos veces al año. En todas, negociaban con productos adquiridos en los países mediterráneos y compraban productos del norte de Europa como los paños y la lana, muy apreciados en las ciudades del sur. Sobre estas ferias se basa el comercio internacional del Medioevo.
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Fue hasta el siglo XIII que apareció en Europa como sistema económico, sustituyendo al feudalismo. El capitalismo surgió para proponer el trabajo a cambio de capital (sueldos), en vez de por servidumbre o esclavitud.
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El trueque internacional surge en el siglo XIV en gran parte gracias a la India, Egipto, Fenicia, Grecia y Roma. Egipto tomó fuerzas concretas de la explotación con envío de madera, marfil, oro, vino, etc.
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Durante el siglo XV y XVI comienzan a crearse rutas comerciales transcontinentales que intentaban abastecer la alta demanda europea de bienes y mercancías, sobre todo de lujo.
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A mediados del siglo 15 los feudos van siendo sustituidos por formas de operación capitalistas. Gracias a esto surgieron aleaciones más baratas y fáciles de conseguir.
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Durante los siglos XVI, XVII y la primera mitad del siglo XVIII se llevó a cabo el mercantilismo, el cual constituyó la etapa inicial en la política económica agilizando el intercambio de mercancías. Se enfocó principalmente en el comercio exterior como fuente de desarrollo económico.
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Los primeros billetes surgieron en Suecia, en el siglo XVII. Esta nueva forma de dinero estaba basada en la confianza, ya que un número impreso en un trozo de papel marcaba su valor. Durante varios años este sistema conviviría con el patrón oro.
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Las travesías mejoran de forma significativa gracias al barco de vapor que era mucho más rápido y seguro que el de vela.
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A lo largo de la segunda mitad del siglo XVII se producen una serie de avances técnicos tales como la brújula, la observación astronómica y las armas de fuego, los cuales van a favorecer las exportaciones y el comercio internacional.
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Nace en Inglaterra. Se transforman las estructuras, los sistemas y las formas de producción en todo el mundo.
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Creación del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros (GATT por sus siglas en inglés). Gracias a esto se eliminan aranceles con el objetivo de fijar un conjunto de pautas de alcance comercial y concesiones arancelarias. Es una de las iniciativas que se impulsaron al término de la Segunda Guerra Mundial con el propósito de regular la economía global.
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Creación de la Organización Mundial del Comercio con el objetivo de ayudar a los productores de bienes y servicios, los exportadores e importadores a llevar adelante sus actividades.
