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El Código de Nuremberg había tratado por primera vez el tema de la experimentación en humanos.
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Para muchos autores, el nacimiento de la bioética ocurrió en 1962, cuando en Seattle (estado de Washington) se decidió crear un comité de legos (no médicos) para decidir qué pacientes tenían preferencia para beneficiarse de la entonces reciente máquina de hemodiálisis.
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El objetivo de la bioética, tal como la "fundaron" el Hastings Center (1969) y el Instituto Kennedy (1972) era animar al debate y al diálogo interdisciplinar entre la medicina, la filosofía y la ética, y supuso una notable renovación de la ética médica tradicional.
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La primera etapa abarcará desde el Juramento Hipocrático hasta los Códigos Deontológicos españoles; mientras que la segunda, desde el año 1970, abarca desde el Código de Nüremberg hasta el primer trasplante de corazón realizado por Christian Barnard.
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En 1970, el bioquímico estadounidense dedicado a la oncología Van Rensselaer Potter utilizó el término bio-ethics en un artículo sobre la ciencia de la supervivencia
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La palabra bioética es un neologismo acuñado en 1971 por Van Rensselaer Potter, en el que este autor englobaba la "disciplina que combina el conocimiento biológico con el de los valores humanos" en donde lo menciona en su libro Bioética un puente hacia el futuro.
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En 1972 André Hellegers crea el Instituto Kennedy de Bioética, en la Universidad Georgetown (Washington DC), siendo esta la primera vez que una institución académica recurre al nuevo término.