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El método Decroly se fundamenta en que hay que respetar la aptitud del niño a apoderarse globalmente de los sectores de experiencia que le suscitan un interés efectivo; organizar todas las actividades escolares en torno a “centros de interés” propios para cada edad; articular las actividades mismas en actividades de observación, de asociación y de expresión, con referencia en todos los casos a lo que constituye objeto actual de interés.
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La primera contribución de importancia, fue la constituida por las llamadas “escuelas nuevas”, es decir, instituciones escolares de vanguardia fundadas y dirigidas por valerosos innovadores. Sin embargo, seria de mencionar como precursor del movimiento y primer fundador de una escuela verdaderamente “nueva” en más de un sentido, al ruso Leon Tolstoi (1828-1910), uno de los más grandes novelistas del siglo XIX. En 1859.
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El pensamiento pedagógico positivista consolidó la concepción burguesa de la educación. El positivismo representaba la doctrina que consolidaría el orden público, desarrollando en las personas una "sabia resignación". Nada de doctrinas críticas, destructivas, subversivas, revolucionarias como las de la Ilustración de la Revolución francesa o las del socialismo.
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Inició el sistema de cooperación, la producción dejó de presentarse de manera aislada para constituirse en un esfuerzo colectivo. El hombre se lanzó al dominio de la naturaleza desarrollando técnicas, artes, estudios -matemática, astronomía, ciencias físicas, geografía, medicina, biología. Francis Bacon (1561-1626), dio un nuevo ordenamiento a las ciencias, propuso la distinción entre la fe y la razón para no caer en los prejuicios religiosos que distorsionan la comprensión de la realidad.
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La educación hebrea fue el idealismo religioso. En todas las escuelas, los estudios se basaban en la Biblia. La enseñanza era sobre todo oral, la repetición y la revisión constituían los procesos pedagógicos básicos.
