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Francisco nació en Asís, Italia, su padre era comerciante y su madre pertenecía a una familia noble.
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Francisco no se interesó ni por los negocios de su padre ni por los estudios. Se dedicó a gozar de la vida sanamente, sin malas costumbres ni vicios. Gastaba mucho dinero, pero siempre daba limosnas a los pobres.
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Fue encarcelado a causa de su participación en un altercado entre las ciudades de Asís y Perugia. Tras este lance, en la soledad del cautiverio y luego durante la convalecencia de la enfermedad que sufrió una vez vuelto a su tierra, sintió hondamente la insatisfacción respecto al tipo de vida que llevaba y se inició su maduración espiritual.
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Siendo prisionero padeció de una grave enfermedad que lo llevó a cambiar su forma de vida
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San Francisco tuvo su primera visión. En el templo de San Damián, medio abandonado y destruido, oyó ante una imagen de Jesucristo una voz que le hablaba en el silencio, Francisco no vaciló, colaboró para la reconstrucción del templo. Renunció a su herencia paterna para llevar durante dos años una vida eremítica. A los veinticinco años, abandonó su ciudad natal y se dirigió a Gubbio, donde trabajó abnegadamente en un hospital de leprosos
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Dedicado a reparar las iglesias de San Damián, San Pedro y Santa María de los Ángeles, en esta última capilla es donde entre 1208 y 1209 encuentra plenamente su vocación.
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En 1208 durante una misa, escuchó un llamado que le decía que saliera al mundo y siguiendo el texto de Mateo 10, 5-14, “no poseyera nada, pero hiciera el bien en todas las partes”. En 1208 Cuando regresó a Asís ese mismo año, empezó a predicar, provocando la renovación de la espiritualidad cristiana del siglo XIII.
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Reunió 12 discípulos que se convirtieron en los primeros hermanos de su orden, más tarde denominada la primera orden, donde fue elegido como superior. En 1212 recibió a una mujer noble de Asís llamada Clara, en la comunidad franciscana; a través de ella se estableció la orden de las damas pobres (las clarisas, más tarde la segunda orden franciscana).
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En septiembre de 1224 tras cuarenta días de ayuno rezando en el monte Alverno sintió un dolor mezclado con placer mientras las marcas de la crucifixión de cristo y los estigmas aparecieron en su cuerpo. Fue llevado a Asís, donde pasó los años que le quedaban marcado por el dolor físico y una ceguera casi total.
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Francisco de Asís falleció el 3 de octubre de 1226 cerca de la capilla de Porciúncula y fue sepultado en San Giorgio
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Francisco de Asís fue canonizado el 16 de julio de 1228 por el Papa Gregorio IX.
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En 1980 el Papa Juan Pablo II le proclamó patrón de los ecologistas