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Semmelweis nació en 1818 en Budapest, que era parte del imperio Austro-Húngaro.
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Fue a Viena a estudiar Leyes pero al participar en una autopsia, descubrió su verdadera vocación y empezó a estudiar Medicina. Cuando se abrió la Escuela de Medicina en Budapest se trasladó allí, pero no encontró las mismas condiciones de excelencia de Viena, por lo que regresó y se graduó en 1844.
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Su actividad en obstetricia se inició en el Allgemeines Krankenhaus, el gran hospital general de Viena. En 1847, fue nombrado asistente de obstetricia.
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Instaló un lavabo en la entrada de la sala de partos para que los estudiantes se laven las manos con soluciones con cloro antes y después de atender a las pacientes. Así se logró una disminución extraordinaria en la mortalidad, que bajó de un 18.3% en abril a 2.2 % en mayo y a 1% en agosto.
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En 1857, escribe su obra De la etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal
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En 1865, fue llevado con engaños a un asilo para enfermos mentales. Se resistió, fue golpeado y hubo que ponerle una camisa de fuerza. La terapia incluía sumergirlo en agua fría y laxantes. Pronto, aprovechando cierta “mejoría” salió y logró ingresar al pabellón de anatomía donde, frente a los alumnos, abrió un cadáver y, después, con el mismo bisturí, se provocó una herida.
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13 de agosto de 1865 47 años
Lazarettgasse. Austria
