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Iñigo de Loyola nació en Azpeitia, en la provincia vasca de Guipúzcoa, en el norte de España. Era el menor de trece hijos.
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A los 16 años, Iñigo dejó su casa para servir como paje de Juan Velázquez, tesorero del reino de Castilla. Estuvo frecuentemente en la corte y desarrolló el gusto por el mundo material.
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Llegó a ser oficial del ejército español. El 20 de mayo, en la batalla de Pamplona, una bala de cañón le rompió la pierna y estuvo postrado en la cama durante el año siguiente.
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En marzo de 1522, Ignacio se encontraba lo suficientemente bien como para salir de casa con un nuevo celo por servir a Dios. Acudió al santuario de Nuestra Señora de Montserrat y veló toda la noche. Dejó su espada en el altar y dio sus finas ropas a un pobre. Abandonó su vida de soldado noble y se vistió con ropas y sandalias toscas para asumir la vida de un pobre peregrino.
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Ignacio sintió la llamada al sacerdocio, pero no tenía los requisitos de formación. Para responder a su vocación tuvo que volver a la escuela, donde estudió gramática latina junto a los niños.
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Ignacio continuó su formación en la Universidad de París. Fue aquí donde introdujo a sus compañeros de clase en los Ejercicios Espirituales.
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Ignacio y otros seis (entre ellos Francisco Javier y Pedro Fabro) pronuncian votos de pobreza, castidad y obediencia y forman la Compañía de Jesús.
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En la mañana de Navidad de 1538, Ignacio celebró
su primera misa en la iglesia de Santa María la Mayor en la Capilla del Pesebre en Roma. -
A Ignacio se le unieron seis compañeros cuando la Compañía de Jesús comenzó como orden religiosa, con lo que el número total de jesuitas ascendía a 7.
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El Papa Pablo III convirtió a la Compañía de Jesús en una orden religiosa oficial de la Iglesia Católica. Sus miembros eligieron por unanimidad a Ignacio como primer Padre General.
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Ignacio dirigió la Compañía desde dos pequeñas habitaciones en Roma. Aquí compuso las Constituciones de la Compañía y escribió muchas cartas a su creciente número de hermanos en la Compañía. Los siete miembros iniciales de la Compañía llegarían a ser más de mil. Se fundaron colegios e iglesias jesuitas por toda Europa y los misioneros jesuitas viajaron hasta el oeste de Brasil y hasta el este de Japón. Ignacio siguió sirviendo a los pobres y enfermos en Roma.
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configuraron como una orden moderna y pragmática, concebida racionalmente, disciplinada y ligada al papa, para el cual resultaría un instrumento de gran eficacia en la reconquista de la sociedad por la Iglesia en la época de la Contrarreforma católica.
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Quejado de graves problemas de salud, San Ignacio de Loyola muere a los 64 años, aun así, alcanzó a ver en sus últimos años de vida, la expansión de la Compañía por Europa y América, con una fuerte presencia en la educación de la juventud y en el debate intelectual, en el apostolado y en la actividad misionera.
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El castellano Diego Laínez, fue canonizado por Gregorio XV.