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Quando si parla dell'Alto Medioevo si tratta di un periodo di decadenza culturale ed economica. Le città si spopolano perché le strade e le vie di comunicazione non vengono più curate e i commerci e gli spostamenti risultano difficili. In questo periodo la chiesa è l'unica autorità che si prende cura della popolazione. Nelle città più importanti di ogni diocesi risiede un vescovo. I monaci sono cristiani che decidono di ritirarsi in luoghi isolati per vivere da soli.
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Nel VII secolo Maometto inizia a predicare l'Islam e trasforma le popolazioni arabe in un unico popolo, ma Maometto fu costretto a fuggire. Nel 630 Maometto torna e non trova più opposizioni. Due anni dopo Maometto morì. Per cento anni l'Islam continua ad espandersi fino alla battaglia di Poitiers nel 732 contro l'esercito di Carlo Martello.
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Carlo nell'Ottocento venne incoronato imperatore del Sacro romano impero. Riuscì in straordinarie battaglie fino al 814 dove morì.
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In questo periodo il clima migliora, finiscono le invasioni e ci sono molte innovazioni tecnologiche. Grazie a tutti questi miglioramenti la popolazione aumenta e i commerci riprendono. Genova, Pisa, Venezia e Amalfi si rendono indipendenti: nascono le repubbliche marinare. Venezia è padrona del Mediterraneo orientale. Genova si allea con Pisa e si scontrano contro Venezia. Genova assume parte del controllo sul Mediterraneo orientale.
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C'è una crisi morale della chiesa e nascono nuovi ordini monastici. Papa Leone IX tenta di riformare la chiesa, ma il patriarca di Costantinopoli si oppone. Nasce la chiesa ortodossa. Papa Gregorio VII annuncia che solo il papa può nominare i vescovi. I Normanni fondano un regno in Italia-meridionale. I tedeschi si espandono verso est. Nel 1096 Papa Urbano II inizia le crociate contro gli infedeli, alla riconquista di Gerusalemme. Ma nel 1187 Gerusalemme cade di nuovo nelle mani dei turchi.
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Molte città si liberano del potere imperiale e iniziano a governarsi autonomamente. Nel mare del Nord le libere città imperiali si uniscono (Lega anseatica). Nelle città del nord e centro Italia nasce il comune, il sud invece è governato dai Normanni. Questo non piace a Barbarossa che scende in Italia e attacca i comuni. Nasce la Lega lombarda che sconfigge l'imperatore nel 1176. Nel 1183 nella Pace di Costanza viene riconosciuta l'autonomia dei comuni.