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Durante la primera etapa de su reinado compartió la responsabilidad de los asuntos de Estado con el Conde-duque de Olivares. Tras la caída de éste, se encargó personalmente de los asuntos de gobierno. Los exitosos primeros años de su reinado auguraban la restauración de los Habsburgo, pero la guerra constante de la Europa y la Francia condujeron al declive y ruina de la Monarquía Habsburgo.
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Permaneció bajo la regencia de su madre hasta que alcanzó la mayoría de edad. Durante su reinado logró mantener intacto el imperio frente al poderío francés, consiguió una de las mayores deflaciones de la historia, el aumento del poder adquisitivo en sus reinos, la recuperación de las arcas públicas, el fin del hambre y la paz.
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Fue el sucesor del último monarca de la Casa de Austria, por lo que se convirtió en el primer rey de la Casa de Borbón en España. Fue también el fundador de organismos culturales como la Real Academia Española y la Real Academia de la Historia. Durante los primeros años de su gobierno, emprendió una reforma administrativa en España, con la creación de un sistema de Audiencias provinciales.
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Fue rey de España desde 1724 hasta su muerte 229 días después, lo que convierte a su reinado en el más efímero de la historia de España. Buscando reivindicar su poder, se rodeó de una serie de tutores alejados de la influencia de los anterior Reyes, dando un giro a la política exterior del reino, lo que se tradujo en más medios para América y el Atlántico y menos para la recuperación de las posesiones italianas perdidas en la Guerra de Sucesión.
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Cuando llegó al trono, España se encontraba inmersa en la guerra de sucesión austriaca, que terminó al poco tiempo sin ningún beneficio. Comenzó su reinado eliminando la influencia de la reina Isabel. El rey impulsó una política de neutralidad y paz en el exterior para posibilitar un conjunto de reformas internas. Uno de los más importantes proyectos durante el reinado fueron llevados a cabo por el marqués de la Ensenada, el cual planteó la modernización del estado.
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Durante su reinado se abordó una serie de actuaciones en el plano económico, social y religioso. Se impulsó la reforma agraria. Además, se crearon numerosas obras públicas y se abordó el deficiente sistema de comunicaciones. Se reorganizó el ejército. y por último se fomentó la industria y la educación. La política exterior estuvo centrada en tres frentes: Francia, Portugal y el Mediterráneo. Al final de su reinado las reformas en el interior comenzaban a dar los primeros resultados.