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Isabel (reina de Castilla) y Fernando(rey de Aragón), denominados los reyes católicos, gobernaban conjuntamente sus territorios, pero cada reino mantuvo sus propias leyes e instituciones.
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Los Reyes Católicos conquistaron en reino de Granada, el último territorio musulmán de la Península, que fue incorporado a la Corona de Castilla.
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Los Reyes Católicos financiaron la empresa de Cristóbal Colón, el cual tenia el objetivo de llegar a Asia navegando hacia el oeste.
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Carlos I, hijo de Juana la Loca y Felipe el Hermoso, heredó de sus abuelos maternos el trono español y sus posesiones. Poco tiempo después, heredó de sus abuelos paternos el título de emperador y extensos territorios en Centroeuropa.
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Tras la marcha del rey, estalló la revuelta de las comunidades en la que los castellanos expresaron su malestar. Los rebeldes exigían que el dinero castellano se emplease para atender a las necesidades del reino, una mayor participación de los castellanos en el gobierno y que el rey estableciera a su residencia en Catilla.
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Cuando su abuelo, Maximiliano de Austria murió ,Carlos presionó a las Cortes castellanas para que le concedieran el dinero necesario para ser reconocido como emperador de Alemania.
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El Imperio de Felipe II se convirtió en el más poderoso de su época. El monarca lo gobernaba desde Madrid, donde estableció la corte. Fue defensor del catolicismo frente al islam y a la expansión de la Reforma protestante .Por ello, reforzó el papel de la Inquisición y prohibió la entrada en España de libros extranjeros y la salida de estudiantes españoles a otros países. La defensa del catolicismo le llevó a tener que enfrentarse a la sublevación de los moriscos de Granada en el año 1568.
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Los turcos siguieron siendo un peligro para Felipe II. En 1570 conquistaron Túnez y Chipe. España, Venecia y el papa firmaron una gran alianza que venció a los turcos en la batalla de Lepanto en 1571.
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A los territorios heredados de su padre, Felipe II añadió en 1580 el reino de Portugal y sus dominios en África, Asia y Brasil. En este año el monarca portugués murió sin herederos y Felipe II reclamó sus derechos al trono por ser hijo de una infanta portuguesa.
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El apoyo inglés a los rebeldes de los Países Bajos llevó a Felipe II a enviar contra Inglaterra la Armada Invencible, una poderosa flota que partió desde Portugal y que fue derrota en 1588