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Los primeros sistemas informáticos usaban tubos de vacío para los circuitos y tambores magnéticos para la memoria, estos equipos a menudo ocupaban salas enteras. Eran muy caros, además de utilizar una gran cantidad de electricidad, los primeros ordenadores generaban mucho calor, que a menudo era la causa de un mal funcionamiento.
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Los transistores reemplazaron los tubos de vacío. El transistor era muy superior al tubo de vacío, lo que permitía que los ordenadores se volvieran más pequeños, más rápidos, más baratos, más eficientes energéticamente y más confiables pero aún dependían de tarjetas perforadas para la entrada y copias impresas para la salida.
Estos equipos pasaron del lenguaje de máquinas binarias crípticas a lenguajes simbólicos o de ensamblaje. -
El desarrollo del circuito integrado fue lo que marcó el cambio a la tercera generación de ordenadores. Los transistores fueron miniaturizados y colocados en chips de silicio, llamados semiconductores, que aumentaron drásticamente la velocidad y la eficiencia. En lugar de tarjetas perforadas e impresiones, los usuarios interactuaron a través de teclados y monitores, e interactuaron con un sistema operativo.
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El microprocesador trajo la cuarta generación de ordenadores. El chip Intel 4004, desarrollado en 1971, ubicó todos los componentes, desde la unidad de procesamiento central y la memoria hasta los controles de entrada / salida, en un solo chip. En 1981, IBM presentó su primer ordenador para el usuario doméstico, y en 1984, Apple presentó el Macintosh.
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Los dispositivos informáticos de quinta generación, basados en inteligencia artificial, aún están en desarrollo. La computación cuántica y la nanotecnología molecular cambiarán radicalmente la cara de las computadoras en los años venideros, cuyo objetivo es desarrollar dispositivos que respondan al aporte del lenguaje natural y que sean capaces de aprender y autoorganizarse.