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Nelson Rolihlahla Mandela nació en Mvezo, un poblado de 300 habitantes cerca de Umtata, en el río Trankei, Sudáfrica.
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Empezó a estudiar Bellas Artes en el Colegio Universitario de Fort Hare, donde fue expulsado. Por ello viajó a Johannesburgo a terminar el bachiller.
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Luego estudió derecho en la Universidad de Wiswatersrand, donde se graduó, como abogado.
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Se casó con su segunda mujer, Winnie Mandela, con la que tuvo dos hijas. Finalmente tras treinta y ocho años de matrimonio se divorciaron (1996).
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En esta fecha fue arrestado junto a otros 150 compañeros por sus resistencias no violentas. Fueron liberados cinco años más tarde tras ser juzgados como no culpables.
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Se divorció de su primera mujer, con la que tuvo tres hijos, tras catorce años de matrimonio.
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Se utiliza la Conferencia-Pan Africana, en la que todos los partidos deciden una estrategia común, para una dramática llamada a las armas de Mandela, anunciando la formación del comando "Umkhonto we Sizwe".
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Mandela fue encarcelado por segunda vez en la isal de Robben, durante 27años en situaciones precarias. El Gobierno rechazó las peticiones de que fuera puesto en libertad, por todo ello se convirtió en un símbolo contra la lucha, y sobre todo contra el apartheid.
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Fue nombrado para el cargo de rector de la Universidad de Londres, pero ganó la Princesa Anne.
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Cuando el antiguo presidente de Sudáfrica de aquella época, el presidente Botha, sufrió un derame cerebral. Fue sucedido por Frederik Willem de Klerk, el cuál anunció la liberación de Nelson Mandela.
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En 1993 ganó el premio Nóbel a la Paz por su trabajo para el fin pacífico del régimen de apartheid, y por sentar las bases para una nueva Sudáfrica democrática.
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Nelson Mandela fue nombrado presidente de Sudáfrica, siendo el presidente de el partido Congresista Nacional Africano. De esta forma se proclamó como el primer presidente democrático y el el primero en la era post apartheid.
Su mandato duró hasta el 16 de junio de 1999 en el que le sucedió Thabo Mvuyelwa Mbeki. -
En su 80 cumpleaños contrajo matrimonio con su tercera mujer, Graça Machel.