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James Naismith intentaba idear un deporte que sus alumnos pudieran practicar bajo techo. Como Naismith contaba con 18 alumnos, decidió que los equipos estuviesen formados por nueve jugadores cada uno. Pronto el número de jugadores se redujo a siete, y, en 1896, al actual de cinco jugadores.
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En el resto del mundo no tardó mucho más tiempo en hacerse conocido. En 1983 se organizó el primer partido de basquetbol en Montmartre, París, y luego se organizaron encuentros de basquetbol en China, India y Japón. -
La primera liga profesional de la disciplina se formó en 1898 con seis equipos que conformaron la “Liga Nacional de Basquetbol”. Sin embargo, la misma se disolvió en 1904.
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A pesar de la rápida expansión del deporte en diferentes países, durante las primeras décadas el basquetbol no tuvo una organización internacional que lo regulara. Gracias a varias peticiones, en 1904 la disciplina fue incluida como deporte olímpico de demostración.
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A partir de 1905 el basquetbol fue reconocido de manera oficial como un deporte de invierno permanente. Sus reglas, si bien se han modificado con el paso de los años, en general no cambiaron de manera drástica desde la lista original que realizó Naismith.
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Luego surgieron otras ligas de gran reconocimiento: la Eastern Basket Ball League (en 1909), la Metropolitan Basketball League (en 1925), la American Basketball League y la National Basket League (en 1937).
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En 1932 se fundó la Federación Internacional de Basquetbol (FIBA). Este organismo con sede en Miles (Suiza), estaba dedicado a regular las normas del deporte a nivel mundial y de celebrar de manera periódica diferentes eventos y campeonatos.
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El basquetbol tuvo su primera aparicion en las olimpiadas de Berlin en 1936
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La National Basket League contribuyó a la creación de la NBA (National Basketball Association), la actual liga de Estados Unidos con sede en Canadá (en 1949). -
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En 1976 se incorporó el basquetbol femenino como parte de las olimpiadas, que tuvieron lugar en Montreal.