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Los mapas más antiguos que existen fueron realizados por los babilonios hacia el 2300 a.C. Estos mapas estaban tallados en tablillas de arcilla y consistían en su mayor parte en mediciones de tierras realizadas con el fin de cobrar los impuestos
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En la edad media, la concepción del mundo se vio afectada por la Biblia, pero la cultura árabe recuperó la imagen de la Tierra y los cálculos de los astrónomos griegos. Mapamundi era el término generalmente utilizado para describir los mapas del mundo europeo de la Edad Media.
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La proyección de mercartor que se usó por primera vez en 1569.
Este método consiste en proyectar la esfera de la tierra en un cilindro respetando las formas de los continentes pero distorsionando su tamaño para poder adaptarse a la proyección. Es de las más usadas a nivel mundial desde el siglo XVI, sobre todo para plasmar representaciones del mundo entero. -
El cartógrafo neerlandés Nicolaes Visscher diseña el mapa Orbis Terrarum Nova et Accuratissima Tabula, uno de los primeros mapas en considerar a América del Norte y América del Sur como continentes distintos
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El astrónomo francés Joseph-Nicolas Delisle construye la fase final de la proyección cónica equidistante.
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El matemático suizo Johann Heinrich Lambert inventa las proyecciones cónica conforme Lambert y azimutal equivalente Lambert.
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El meridiano de Greenwich se convierte en la referencia internacional para los cartógrafos, o meridiano cero.
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En el siglo xx los mapas se hicieron más abundantes, debido a los adelantos de la impresión y la fotografía, que hicieron la producción más fácil y barata. Los aeroplanos hicieron posible fotografiar grandes áreas a la vez.
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Karl Siemon inventa la proyección loximutal, perfeccionada por Waldo Tobler en 1966
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La introducción de dispositivos magnéticos, como la brújula permitió la creación de mapas de diferentes escalas más precisos y más fáciles de manejar. Los avances en dispositivos mecánicos como la imprenta, el cuadrante, el sextante, el telescopio o el nonio permitió la creación de mapas más precisos y la posibilidad hacer de reproducciones más exactas.
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En la actualidad la mayoría de los mapas de calidad comercial se realizan mediante la aplicación de tres tipos principales de software: diseño asistido por ordenador (DAO), a Sistema de Información Geográfica (SIG) y software de iluminación.
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La información espacial se puede almacenar en la base de datos, de donde se puede extraer. Estas herramientas permiten hacer mapas más dinámicos e interactivos, que pueden ser modificados digitalmente.
