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Nace el 4 de octubre de 1906, en Hannover.
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Cuando tiene 3 años vuelve a Königsberg donde es criada de ua forma liberal por su madre.
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En 1920, a los catorce años, ya había leído la "Crítica de la razón pura" de Kant y la "Psicología de las concepciones del mundo" de Jaspers.
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En 1923 tuvo que abandonar la escuela por problemas disciplinarios, dirigiéndose entonces sola a Berlín, donde estudió por primera vez la obra de Kierkegaard.
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En 1924 asiste en Marburgo a las clases de Heidegger, de Hartmann y de Bultmann. Heidegger y Arendt mantuvieron una relación.
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A comienzos de 1926 decidió trasladarse a la universidad Albert Ludwig en Friburgo y acude a las lecciones de Husserl. A continuación estudió en la universidad de Heidelberg y conoce a Jaspers, quien dirigió su tesis: "El concepto de amor en San Agustín".
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En 1929 se encontró al filósofo Günther Anders, a quien ya había conocido en Marburgo. Poco más tarde se mudó a vivir con él, algo que estaba mal visto por la sociedad de la época, y ese mismo año se casaron.
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Poco antes de la llegada al poder de Hitler, Jaspers trató de convencerla en varias cartas de que ella debía considerarse alemana.
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En julio de 1933 fue detenida durante ocho días por la Gestapo ya que «Si te atacan como judío, debes defenderte como judío».
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Pasando por la República Checa, Génova y Ginebra, emigró inicialmente a Francia, en 1933. En París, sin papeles, volvió a trabajar para una organización sionista, ayudando a jóvenes judíos a huir hacia Palestina.
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El matrimonio de Arendt y Anders fracasó y se divorciaron. En este mismo año se le retiró la nacionalidad alemana.
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Hannah consiguió poner a su madre a salvo, que todavía estaba en Königsberg
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En 1940, Arendt junto con muchas otras mujeres, fue trasladada al campo de concentración de Gurs. Tras cinco semanas internada, consiguió huir.
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En mayo de 1941 Arendt llegó, con su marido y su madre, a Nueva York, pasando por Lisboa. La familia vivió inicialmente en un pequeño hotel, de una diminuta beca que recibía de la organización de refugiados sionista.
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Se dio a conocer en 1951 con un trabajo titulado "Los orígenes del totalitarismo", en el que, mediante el análisis del imperialismo del siglo XIX y de los regímenes totalitarios del XX, intentaba reconstruir las vicisitudes histórico-políticas que desembocaron en el antisemitismo.
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En 1958, publicó "La condición humana".
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En 1961, fue a Jerusalem para informar sobre el juicio de Adolf Eichmann para The New Yorker, y sus artículos fueron publicados en la revista a lo largo de 1963 en cinco partes.
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En su obra Macht und Gewalt , publicada en 1970 simultáneamente en inglés y alemán, hace un análisis detallado de la rebelión estudiantil y diferencia los conceptos de «poder» y «violencia». Por «poder» entiende una influencia importante de los ciudadanos sobre los asuntos políticos, dentro del marco de la constitución y las leyes. Ninguna forma de gobierno sobrevive sin una base de poder. Incluso el totalitarismo, que reposa en gran medida en la violencia, necesita el apoyo de muchos.
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Murió en Nueva York el 4 de diciembre de 1975 por un infarto de miocardio.