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En el siglo XVII, los matemáticos Christiaan Huygens y Blaise Pascal intentaron resolver cuestiones relacionadas con decisiones complejas mediante el uso del cálculo de probabilidad. Otros matemáticos de los siglos XVIII y XIX resolvieron este tipo de problemas mediante combinatoria.
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el estudio de la gestión de inventarios podría considerarse el origen de la investigación de operaciones modernas con el concepto de cantidad económica de pedido desarrollado por Ford W. Harris en 1913. La investigación operativa puede haberse originado en los esfuerzos de los planificadores militares durante la Primera Guerra Mundial (teoría de convoy y Leyes de Lanchester).
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El surgimiento de la IO, desde mediados de 1935 hasta 1950
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Las primeras actividades formales en la historia de la investigación de operaciones se dieron en Inglaterra en la Segunda Guerra Mundial, cuando se encarga a un grupo de científicos ingleses el diseño de herramientas cuantitativas para el apoyo a la toma de decisiones acerca de la mejor utilización de materiales bélicos.
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Un segundo factor en el progreso de la investigación de operaciones fue el desarrollo de la computadora digital, que con su gran capacidad de velocidad de computo, almacenamiento y recuperación e información, permitió al tomador de decisiones tener mayor rapidez y precisión. De no ser por la computadora digital, la IO con sus grandes problemas de computación no habría crecido al nivel que hoy conocemos. En 1939 se creo la primer computadora.
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El campo moderno de la investigación operativa surgió durante la Segunda Guerra Mundial. En este período, la investigación operativa se definió como "un método científico para proporcionar a los departamentos ejecutivos una base cuantitativa para la toma de decisiones sobre las operaciones bajo su control". La actividad también era conocida como análisis operacional (Ministerio de Defensa del Reino Unido desde 1962) y gestión cuantitativa.
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Con las técnicas ampliadas y la creciente conciencia sobre el terreno al final de la guerra, la investigación operativa ya no se limitó solo a la táctica, sino que se extendió para abarcar la adquisición de equipos, la capacitación, la logística y la infraestructura. La investigación de operaciones también creció en muchas otras áreas además del ámbito militar una vez que los científicos aprendieron a aplicar sus principios al sector civil.
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La primera técnica matemática amplia mente aceptada en el medio de investigación de operaciones fue el Método Simplex de Programación Lineal, desarrollada por el matemático norteamericano George B. Dantzig
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Se usan procedimientos como la programación lineal, programación no lineal, programación dinámica, modelos de transporte, entre otros.
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Se utiliza la teoría de lineas de espera de un solo canal o de canales múltiples.
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Se utilizan los modelos de series de tiempo y causales, donde las series de tiempo se organizan de acuerdo con el tiempo en que se estén generando.
