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En términos generales, una unidad política maya característica del período Clásico estaba constituida al menos por una ciudad que ejercía como capital y en la que vivía la dinastía gobernante, los nobles y un número indeterminado de linajes subordinados con ocupaciones intelectuales y especializaciones artesanales.
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El comercio jugó un papel importante como elemento de cohesión entre los mesoamericanos. Teotihuacán tuvo un papel importante como centro articulador de la mayor parte de los intercambios. Tras su colapso, la red comercial decayó también, tras lo cual surgieron centros regionales que no alcanzaron a tener la posición que había ocupado antes Teotihuacán.
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El período Clásico de Mesoamérica se caracterizó por: Las técnicas agrícolas sofisticadas.
El urbanismo organizado.
El sistema de escritura.
La escasez de evidencias escritas.
Los monumentos colosales.
El poder de los sacerdotes.
La construcción de centros ceremoniales. -
El período Clásico fue caracterizado por el surgimiento de sociedades estatales urbanas a lo largo de Mesoamérica. El principal fue Teotihuacán. Presumiendo una población de más de 100,000 habitantes, era una de las ciudades más grandes en el mundo. La ciudad Zapoteca de Monte Albán surgió para dominar mucho de lo que es actualmente Oaxaca.
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Dos expresiones artísticas sobresalientes en Teotihuacán fueron la escultura y la arquitectura. Ambas tenían un carácter público y monumental. La escultura era de estilo geométrico, y sus representaban generalmente animales y deidades, asociados con el agua y la fertilidad. La arquitectura también tenía sus rasgos peculiares, de los cuales, el más importante es el empleo de módulos talud-tablero, de amplia difusión en la época.
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El declive de la civilización maya resulta misterioso incluso en la actualidad. Los investigadores sostienen diversas teorías, entre las principales se destacan: El agotamiento de los recursos naturales.
Las constantes guerras.
Las catástrofes naturales. También se cree que la sucesión de los tres factores puede haber influido en la caída de la civilización maya, es decir, una superpoblación que generó un abuso de los recursos disponibles, que resultaron imposibles de sobrellevar.