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Empieza a cursar medicina, aunque lo abandona espantado al tener que diseccionar un cadáver humano.
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Estudia teología para ser pastor y aprueba con la nota mínima.
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Se embarca en el buque de investigación Beagle, con el que da la vuelta al mundo en 52 meses.Toma numerosos apuntes de zoología y geología, escribe un diario de 770 páginas y regresa a Europa con unos 5.400 especímenes, así como tortugas vivas de las islas Galápagos.
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Contrae matrimonio con su prima Emma Wedgwood. Dará a luz a 10 niños, aunque sólo siete llegarán a la adultez.
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Publica "Viaje de un naturalista alrededor del mundo" ("Zoology of the Voyage of the Beagle".
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Desarrolla la teoría de la evolución, que plasma en un ensayo secreto que entrega a su mujer. El documento no se publica mientras Darwin sigue trabajando en la elaboración de sus ideas.
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Darwin recibe una carta de un joven naturalista, Alfred Russel Wallace, quien trabajando en Indonesia llegó por separado a una teoría similar a la suya sobre la evolución por selección natural. La Sociedad Linnaen de Londres publica ambos trabajos al mismo tiempo.
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Publica "El origen de las especies" ("On the origin of species"), que expone la teoría de la evolución por selección natural. El libro provoca una enorme controversia
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Publica "La descendencia del hombre" ("Descent of man") en la que aplica la teoría de la evolución al ser humano. Darwin argumenta que los hombres y los simios descienden de un antepasado común, un argumento recibido con desdén y sátira
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Publica trabajos adicionales sobre la expresión de las emociones en el hombre y los animales, la reproducción de las plantas y la acción de los gusanos, basados en la investigación llevada a cabo en el jardín de Down House, en Kent, sudeste de Inglaterra.