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Ignacio de Loyola nació en Azpeitia, en la provincia vasca de Guipúzcoa, en el norte de España. Era el menor de 13 hijos.
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A la edad de 16 años, Ignacio dejó su hogar para servir como paje de Juan Velázquez, tesorero del reino de Castilla. Estaba frecuentemente en la corte y desarrolló un gusto por el mundo material.
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Durante su difícil recuperación, Ignacio pedía libros de caballería, su lectura favorita. No había ninguno en el castillo familiar donde convalecía, por lo que tuvo que conformarse con un libro sobre la vida de Cristo y biografías de los santos, temas que encontró inesperadamente fascinantes.
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Con el tiempo se convirtió en oficial del ejército español. El 20 de mayo, en la batalla de Pamplona, una bala de cañón le rompió la pierna y estuvo postrado en cama durante el año siguiente.
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En marzo de 1522, Ignacio estaba lo suficientemente bien como para salir de casa con un nuevo celo para servir a Dios.
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Ignacio sintió un llamado al sacerdocio pero no tenía los requisitos educativos. Para responder a su vocación tuvo que volver a la escuela, donde estudió gramática latina junto a los niños.
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Ignacio continuó su educación en la Universidad de París. Fue aquí donde introdujo a los compañeros de clase en los Ejercicios Espirituales.
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Ignacio y otros seis (incluidos Francisco Javier y Pedro Fabro) pronuncian los votos de pobreza, castidad y obediencia y forman la Compañía de Jesús.
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El 27 de septiembre de 1540, el Papa Pablo III hizo de la Compañía de Jesús una orden religiosa oficial en la Iglesia Católica. Sus miembros eligieron por unanimidad a Ignacio como primer Padre General.
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Durante los siguientes 15 años, Ignacio dirigiría la Sociedad desde dos pequeñas habitaciones en Roma.
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En 1551 Ignacio de Loyola quiso que se le sustituyera al frente de la Compañía, pero su solicitud de renuncia fue rechazada. Al año siguiente murió Francisco Javier, a quien Ignacio tenía en mente para que le supliera.
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Murió el 31 de julio de 1556 en su celda de la sede de los Jesuitas en Roma, como consecuencia de una larga enfermedad ligada a la vesícula.