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Cassius Marcellus Clay Jr, quien luego se pasó a llamar Muhammad Ali, nació en Louisville, Kentucky, Estados Unidos.
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Pese a que perdió en las eliminatorias de los pesos pesados al enfrentarse a Percy Price, probó suerte en los semi pesados, donde logró la clasificación al batir por knock out a Allen Hudson, campeón panamericano de 1959. Su rival en la final fue el polaco Zbigniew Pietrzykowski, medallista de bronce en Melbourne 1956. La peleo llegó hasta el final y tuvieron que decidir los jueces quien seria el nuevo campeón. Con la decisión unánime de 5 a 0, Clay se adjudicó la medalla de oro.
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Se enfrentó al campeón mundial vigente, Sonny Liston, hasta el final del sexto round. Sonny se retiró alegando molestias en su hombro izquierdo, por ende le ganó por nocaut tecnico y, de esa manera, reclamó el titulo del nuevo campeón mundial del boxeo.
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Al día siguiente de haber obtenido el titulo mundial, dio a conocer un sorprendente anuncio: decidió que cambiaría su nombre a "Cassius X". Días después reveló que tomaría el nombre de "Muhammad Ali", conferido por el líder de la Nación del Islam, Elijah Muhammad. El nombre significaba "El amado de Dios", el cual eligió, porque "Clay" era un apellido de esclavo que él no había escogido.
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Por su negativa para incorporarse a las fuerzas armadas de su país, que estaba en guerra con Vietnam, terminaron con sus licencias para boxear y fue despojado de los títulos de la AMB y NYSAC en el mes de abril. No pelearía en tres años y medio. Hasta ese momento tenía un récord de 29 victorias sin derrotas, 22 de ellas por nocaut.
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Algunas comisiones estatales de boxeo empezaron a considerar la autorización para que Muhammad Ali retornara al cuadrilátero. Gracias a la ayuda del senador Leroy Johnson, del estado de Georgia, logró pelear contra Jerry Quarry, en Atlanta. Ganó en el tercer asalto por nocaut técnico
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En el Madison Square Garden, Nueva York, pierde su invicto, ante Joe Frazier.
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La Corte Suprema de los Estados Unidos le revocó el cargo por evasión de reclutamiento.
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Volvió a conquistar el título de los pesos pesados al noquear al campeón vigente, George Foreman, en Kinshasa, Zaire.
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Ante Leon Spinks pierde el titulo de campeón, en Las Vegas, Nevada.
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Ali obtuvo la revancha en la que buscaría convertirse en el primer boxeador de los pesos pesados en ostentar un título mundial en tres ocasiones. Consiguió recuperarlo al ganarle a Spinks en un combate de 15 asaltos en Nueva Orleans, Luisiana.
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Le envio una carta a la Asociación Mundial de Boxeo en la que renunciaba a su título mundial, decía: "Estoy exhausto, no tengo nada que probar...creo que es lo mejor, retirarme como campeón...como el “más grande”. Creo que esto significa mucho para los afroamericanos, y también para la historia"
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Con 38 años cambió de opinión y anunció su retorno al boxeo para retar a Larry Holmes en el campeonato mundial. Perdió ante su contrincante.
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Ali peleó por última vez en Nassau, Las Bahamas, perdiendo contra Trevor Berbick.
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Casi a los tres años de haberse retirado del boxeo, Muhammad Ali fue diagnosticado con la enfermedad de Parkinson.
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Falleció por un choque séptico provocado por causas naturales no especificadas, a la edad de 74 años, en un hospital en Phoenix, Arizona, donde había sido ingresado por problemas respiratorios el día anterior.
