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Su carrera profesional se inició en 1960 en los Juegos Olímpicos realizados en Roma, en la categoría de los semipesados. Su récord amateur fue de 100 victorias con solo cinco derrotas. Aunque siendo campeón, con su medalla en el cuello, le negaron el servicio en Estados Unidos por su color de piel.
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Nació siendo Cassius Marcellus Clay pero se cambió el nombre de esclavo estadounidense bajo el nombre religioso de Muhammad Alí. Fue en 1964 cuando se unió a la fe musulmana y se adhirió al Islam.
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El gran boxeador se negó a alistarse en el ejército para acudir a la guerra de Vietnam porque se declaró objetor de conciencia por razones religiosas. Por esta negativa le quitaron la licencia para la práctica de boxeo, lo condenaron a cinco años de prisión y le cobraron una multa de $10.000. Esto llevó a que tres años después la Asociación Mundial de Box le quitara el titulo mundial obtenido.
