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Eran equipos enormes, ocupando salas enteras. Eran muy costosos de operar y usaban una gran cantidad de electricidad. Se basaban en el lenguaje de máquina. La entrada se basaba en tarjetas perforadas y cinta de papel. Máquinas representativas: ENIAC con unas 17.468 válvulas y UNIVAC.
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El transistor era superior al tubo de vacío. Permitió ordenadores más pequeños, más rápidos, más baratos, más eficientes energéticamente y más confiables. Aunque eran una mejora, el transistor aún generaba una gran cantidad de calor. Nacen los lenguajes simbólicos o de ensamblaje, lo que facilitó la programación.
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Los transistores fueron miniaturizados y colocados en chips de silicio. Aumentó drásticamente la velocidad y la eficiencia. Se hicieron accesibles para una audiencia masiva. Los usuarios interactuaban mediante teclados y monitores con un sistema operativo. Surgieron conceptos como memoria virtual y multiprogramación. Menor consumo de energía y aumento de la fiabilidad.
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El chip Intel 4004 ubicó todos los componentes en un solo chip. Los ordenadores se hicieron más poderosos y se pudieron vincular en redes, llevando al desarrollo de Internet. Vio el desarrollo de Interfaces Gráficas de Usuario, el ratón y dispositivos de mano. Uso de IC LSI y VLSI. La IBM presentó su primer ordenador para el usuario doméstico en 1981.
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Serán computadoras inteligentes basadas en RNA. Utilizarán materiales superconductores para aprovechar toda la energía sin disiparla en calor. Se especula que con materiales superconductores se puede obtener hasta 30 veces más potencia que un procesador de silicio a la misma frecuencia. Se encuentran en pleno desarrollo. Otro enfoque clave será el procesamiento paralelo.
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Se definirá por el uso masivo de redes de área mundial. También será conocida por el procesamiento paralelo, que es una técnica de computación distribuida. Utilizará arquitecturas combinadas del tipo Paralelo/Vectorial. El objetivo es que cantidades realmente impresionantes de procesadores trabajen simultáneamente para realizar la mayor cantidad de tareas en el menor tiempo posible. Esto permitirá acceder a todo tipo de servicios en línea de forma instantánea y en tiempo real.
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Aún en desarrollo; el objetivo es que los dispositivos respondan al lenguaje natural y sean capaces de aprender y autoorganizarse. Uso de procesamiento paralelo y superconductores. La tecnología VLSI fue sustituida por la ULSI. Ejemplos de aplicaciones actuales: reconocimiento de voz. La computación cuántica es considerada uno de los saltos más importantes.