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Otros historiadores dividen la guerra en dos fases: la fase pasiva (1939-1940) o guerra ideológica y la fase activa (Finales de 1941 y 1945). En este caso, el momento decisivo que divide las etapas es la ofensiva Alemana a la Unión Soviética y la ofensiva japonesa en Pearl Harbor. Estos hechos motivaron a los Estados Unidos y la Unión Soviética a unirse al Reino Unido en la lucha contra el Eje.
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Esta fue la fase de la guerra tras el colapso de Polonia y su rendición el 27 de septiembre. Salvo excepciones limitadas, no se produjeron operaciones militares en Europa continental. Las únicas confrontaciones militares durante muchos meses fueron a lo largo de la frontera francesa y en el mar, especialmente en términos del peaje exigido por los barcos alemanes, y la invasión soviética de Finlandia en noviembre de 1939 que condujo a la rendición finlandesa en marzo de 1940.
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Los alemanes invadieron Yugoslavia y Grecia, y luego ocupó Creta después de la mayor invasión de paracaidistas en toda la guerra. En mayo, la nave británica Hood fue hundida por el Bismarck, que a su vez fue hundido por la marina británica. El 22 de junio Hitler lanzó comenzó la invasión de la Unión Soviética y a mediados de agosto el ejército alemán estaba en Leningrado.
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la situación militar de los aliados se deterioró rápidamente en Europa continental con la rendición de los Países Bajos y Bélgica antes de finales de mayo y la evacuación británica de Francia en Dunkerque entre el 27 de mayo y el 4 de junio.
El ejército alemán entró en París el 14 de junio y Francia firmó un armisticio el 22 de junio, mientras que Italia declaró la guerra a los aliados el 10 de junio. -
A principios de octubre, los alemanes habían comenzado su incursión en Moscú, mientras que el portaaviones British Aircraft fue hundido en Gibraltar. A finales de noviembre, los rusos lanzaron una gran contra ofensiva y los alemanes comenzaron a retirarse. En noviembre, en el Pacífico el crucero australiano Sydney fue hundido por los alemanes. El 7 de diciembre, los japoneses lanzaron su ataque contra la flota estadounidense en Pearl Harbor:
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El 8 de diciembre, los japoneses invadieron Malaya, Tailandia y Filipinas y el 11 de diciembre invadió Birmania. Poco después, las Indias Orientales Holandesas fueron invadidas. El 19 de febrero, los japoneses también habían lanzado su primer ataque con bombas contra Darwin y las fuerzas estadounidenses bajo MacArthur salieron de Filipinas el 22 de febrero.
En Europa, las incursiones aéreas alemanas contra Gran Bretaña se intensificaron, pero fueron acompañadas por bombardeos. -
Durante la segunda mitad de 1942 la guerra continuó con el avance aleman tanto en el norte de África como en la Unión Soviética hasta la Batalla de Stalingrado. En noviembre, los rusos lanzaron una contra ofensiva en Stalingrado y a principios de febrero de 1943 se produjo el retroceso alemán. Mientras tanto, en octubre de 1942 Montgomery lanzó su contraataque en El Alamein y el 4 de noviembre los alemanes fueron derrotados y otras ciudades del norte de África.
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A mediados de 1943 los alemanes habían sido expulsados del norte de África y en julio los aliados invadieron Sicilia. Después de una larga campaña los aliados entraron en Roma en junio de 1944. Un mes antes, en mayo de 1944 los alemanes finalmente se rindieron a los rusos en Crimea.
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El napalm es una gasolina gelatinosa creada en Harvard y que EE.UU. usa contra Japón en la Segunda Guerra Mundial. Causa tantos muertos como la bomba atómica. EE.UU lo vuelve a usar en la guerra de Vietnam.
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Los aliados desembarcaron en las playas de Normandía, abriendo un segundo frente en Occidente. Se tardó once meses para que las fuerzas aliadas avanzaran desde el oeste y las tropas soviéticas desde el este para obligar a la rendición alemana, la liberación de Francia y Los países bajos. Los rusos llegaron a Berlín y Hitler se suicidó a finales de abril, una semana antes de la rendición final.
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La primera bomba atómica fue lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto y la segunda sobre Nagasaki el 9 de agosto. Los japoneses se rindieron el 15 de agosto y los documentos de entrega fueron firmados el 2 de septiembre.