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Rosa nace en Zamość, Polonia (entonces parte del Imperio Ruso).
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Se traslada a Zúrich, Suiza, donde estudia filosofía, historia, política, economía, zoología y matemáticas en la Universidad de Zúrich.
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Cofunda, junto con Leo Jogiches y Julian Marchlewski, la SDKP, que posteriormente se convierte en la Socialdemocracia del Reino de Polonia y Lituania, cuando se suman a su causa socialistas lituanos.
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Rosa obtiene su doctorado en economía política en la Universidad de Zúrich con la tesis "El desarrollo industrial de Polonia", convirtiéndose en una de las primeras mujeres en lograr este título.
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Se casa con Gustav Lübeck para obtener la nacionalidad alemana y poder participar activamente en la política del país..
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Se une al Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD) y publica "¿Reforma Social o Revolución?" en 1899, criticando las ideas revisionistas de Eduard Bernstein.
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Viaja clandestinamente a Polonia para participar en la revolución.
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Rosa es arrestada en marzo de 1906 por su apoyo a los revolucionarios y es encarcelada en Varsovia durante cuatro meses.
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Rosa publica su libro, en el que expresa que la huelga de masas no es una táctica inventada, sino la expresión espontánea de la lucha proletaria en la revolución.
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Asiste al V Congreso del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia en Londres, donde se entrevista con Lenin.
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Rosa es sentenciada a un año de prisión por un discurso en el que instaba a los soldados alemanes a no disparar contra sus compañeros obreros en caso de guerra.
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Junto con Karl Liebknecht, Clara Zetkin y Franz Mehring, funda este movimiento marxista revolucionario en Alemania.
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Participa en la creación del KPD durante el Congreso de Fundación en Berlín.
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16 días después de la fundación del KPD, Rosa fue capturada por paramilitares de extrema derecha, torturada y ejecutada en Berlín; su cuerpo es arrojado al canal Landwehr.