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Como atestiguan los dibujos que los pueblos del paleolítico pintaban en las paredes de las cuevas, los datos numéricos grabados en hueso o piedra o los objetos fabricados por las civilizaciones del neolítico.
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En la civilización urbana se asentó definitivamente con enormes avances técnicos como la rueda y el cálculo, realizado mediante anotaciones.
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Demuestran que los babilonios conocían el teorema de Pitágoras, resolvían ecuaciones cuadráticas y habían desarrollado un sistema sexagesimal de medidas (basado en el número 60).
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Pitágoras estableció una escuela de pensamiento en la quelas matemáticas se convirtieron en una disciplina fundamental para toda la investigación científica.
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Los eruditos pitagóricos postulaban una Tierra esférica que se movía en una órbita circular alrededor de un fuego central.
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Tales de Mileto, introdujo el concepto de que la Tierra era un disco plano que flotaba en el elemento universal, el agua.
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La filosofía natural jónica y la ciencia matemática pitagórica se combinaron para producir las síntesis formadas por las filosofías lógicas de Platón y Aristóteles.
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Durante la llamada época helenística, que siguió a la muerte de Alejandro Magno, el matemático, astrónomo y geógrafo Eratóstenes realizó una medida asombrosamente precisa de las dimensiones de la Tierra.
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Euclides escribe su obra Elementos donde expone las bases de la geometría clásica.
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El astrónomo Hiparco de Nicea desarrolló la
trigonometría, y los anatomistas y médicos Herófilo y Erasístrato basaron la anatomía y la fisiología en la disección. -
El filósofo y científico Teofrasto fundó la botánica.
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Aristarco de Samos propone, por vez primera, un modelo heliocéntrico del Sistema Solar.
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El matemático e inventor Arquímedes sentó las bases de la mecánica y la hidrostática (una rama de la mecánica de fluidos)
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Los mayas, en cambio, descubrieron y emplearon el cero en sus cálculos astronómicos, antes que ningún otro pueblo.
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La investigación científica perdió impulso hasta que se produjo una breve recuperación en el siglo II d.c bajo el emperador y filósofo romano Marco Aurelio.
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En esa época el sistema de Tolomeo —una teoría geocéntrica de los planetas (con centro en la Tierra) propuesta por el astrónomo Claudio Tolomeo— y las obras médicas del filósofo y médico Galeno se convirtieron en tratados científicos de referencia parala era posterior.
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Un siglo después surgió la nueva ciencia experimental de la alquimia a partir de la práctica de la metalurgia. Sin embargo, por el año 300 la alquimia fue adquiriendo un tinte de secretismo y simbolismo que redujo los avances que sus experimentos podrían haber proporcionado a la ciencia.
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En la Academia de Platón se subrayaba el razonamiento deductivo y la representación matemática; en el Liceo de Aristóteles primaban el razonamiento inductivo y la descripción cualitativa. La interacción entre estos dos enfoques de la ciencia ha llevado a la mayoría de los avances posteriores.
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En el siglo IX Bagdad, situada a orillas del río Tigris, era un centro de traducción de obras científicas
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Las matemáticas chinas alcanzaron su apogeo en el siglo XIII con el desarrollo de métodos para resolver ecuaciones algebraicas mediante matrices y con el empleo del triángulo aritmético.
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Fueron la formulación de los numerales denominados indo arábigos, empleados actualmente, y la conversión de la trigonometría a una forma casi moderna.
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Entre ellas estaban los procesos de fabricación del papel y la pólvora, el uso de la imprenta y el empleo de la brújula en la navegación.
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Los llamados realistas apoyaban el enfoque platónico, mientras que los nominalistas preferían la visión de Aristóteles. En las universidades de Oxford y París estas discusiones llevaron a descubrimientos de óptica y cinemática que prepararon el camino para Galileo y para el astrónomo alemán Johannes Kepler.
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El astrónomo polaco Nicolás Copérnico publicó De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes), que conmocionó la astronomía.
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De corporis humani fabrica (Sobre la estructura del cuerpo humano), del anatomista belga Andrés Vesalio, corrigió y modernizó las enseñanzas anatómicas de Galeno y llevó al descubrimiento de la circulación de la sangre.
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Dos años después, el libro Ars magna (Gran arte), del matemático, físico y astrólogo italiano Gerolamo Cardano, inició el periodo moderno en el álgebra con la solución de ecuaciones de tercer y cuarto grado.
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Creó un aparato capaz de medir por primera vez las variaciones de la temperatura por escalas. Se trataba de un pequeño recipiente lleno de bultitos de masa que se movían en función de la temperatura.
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Galileo Galilei creó la primera brújula Bilancetta. Un instrumento que en su origen estaba formado por dos reglas que se movían sobre una tercera pieza en forma de semicírculo.
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A principios del siglo XVII, Galileo también inventó el micrómetro. Un dispositivo que estaba compuesto por una regla con veinte divisiones iguales y cuya finalidad era calcular con precisión la distancia entre cada satélite desde la Tierra.
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El primer telescopio astronómico del mundo fue fabricado por Galileo. Un telescopio que empleó para observar la Luna, Júpiter, los satélites que orbitan alrededor de
este planeta y las estrellas. -
El reloj de escape o escape de Galileo fue el último invento que creó el genio italiano. Su elaboración data de 1637 y su boceto está considerado como la primera ilustración de un
reloj de péndulo. -
La culminación de esos esfuerzos fue la ley de la gravitación universal, expuesta en 1687 por el matemático y físico británico Isaac Newton en su obra Philosophiae naturalis principia mathematica (Principios matemáticos de la filosofía natural).
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Al mismo tiempo, la invención del cálculo infinitesimal por parte de Newton y del filósofo y matemático alemán Gottfried Wilhelm Leibniz sentó las bases para alcanzar el nivel actual de ciencia y matemáticas.
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A finales del siglo XVII se amplió la experimentación: el matemático y físico Evangelista Torricelli empleó el barómetro.
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La confianza en la actitud científica influyó también en las ciencias sociales e inspiró el llamado Siglo de las Luces, que culminó en la Revolución Francesa de1789.
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Los descubrimientos científicos de Newton y el sistema filosófico del matemático y filósofo francés René Descartes dieron paso a la ciencia materialista del siglo XVIII, que trataba de explicar los procesos vitales a partir de su base físico-química.
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El químico francés Antoine Laurent de Lavoisier publicó el Tratado elemental de química en1789 e inició así la revolución de la química cuantitativa.
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Durante el siglo XIX los científicos reconocieron que las matemáticas puras se distinguían de las otras ciencias por ser una lógica de relaciones cuya estructura no depende de las leyes de la naturaleza. Sin embargo, su aplicación a la elaboración de teorías científicas ha hecho que se las siga clasificando como ciencia.
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Entre ellas figuran la teoría atómica de la materia postulada por el químico y físico británico John Dalton
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Las teorías electromagnéticas de Michael Faraday y James Clerk Maxwell, también británicos.
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La ley de la conservación de la energía, enunciada por el físico británico James Prescott Joule y otros científicos.
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La teoría biológica de alcance más global fue la teoría de la evolución, propuesta por Charles Darwin en su libro El origen de las especies, publicado en 1859, que provocó una polémica en la sociedad —no sólo en los ámbitos científicos— tan grande como la obra de Copérnico.
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En 1927 el físico alemán Werner Heisenberg formuló el llamado principio de incertidumbre, que afirma que existen límites a la precisión con que pueden determinarse a escala subatómica las coordenadas de un suceso dado.
