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Su padre es Rodrigo de Cervantes y su madre Leonor de Cortinas. Es el cuarto de 7 hijos. Nació en Alcalá de Henares.
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Entre 1550 y 1566 su familia tuvo que hacer muchos traslados por diferentes ciudades como Córdoba, Sevilla y Madrid, donde publicó sus 4 primeras composiciones.
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En 1566 Miguel es discípulo de Juan López de Hoyos, el cual le encargo 4 poemas laudatorios. Se trata de un soneto a la infanta Catalina Micaela, hija de Felipe II.
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Cervantes se traslada improvisadamente a Roma. Estuvo 5 años en Italia, cerca de un año en Roma como camarero. En 1571 inicia la batalla de Lepanto, donde se queda manco. En 1574 participó en expediciones militares de don Juan de Austria. Después fue capturado y trasladado a Argel donde estaría secuestrado durante 5 años.
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Entre 1581 y 1583 Cervantes escribe La Galatea, su primera obra literaria en volumen y trascendencia.
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Estuvo encarcelado en la Cárcel Real de Sevilla. Fue encarcelado porque le acusaron de venta ilegal de trigo.
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El 16 de Enero de 1605, Miguel de Cervantes publicó la primera parte de su obra más conocida, El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha. Tuvo un éxito prácticamente inmediato y varias ediciones copias.
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A sus 66 años, lo cual por esos tiempos era una edad muy avanzada, Cervantes publicó novelas ejemplares. Se publica en Madrid, publicada por Juan de la Cuesta. Algunas fueron La gitanilla, El amante liberal, Rinconete y Cortadillo, etc...
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En 1615 apareció su segunda parte publicada como el ingenioso caballero don Quijote de la Mancha. En la segunda parte, don Quijote es ya caballero. Su lugar sigue siendo la aldea, pero la aldea tiene ahora plebeyos, hidalgos y caballeros, estamento social ausente en la primera parte. El Toboso se convierte en «la gran ciudad del Toboso» (II, 8) y Dulcinea en la reina de toda la hermosura y el poder.
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Cervantes fallece en Madrid a la edad de 68 años de diabetes, en la conocida casa de Cervantes.
