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Realizaban ejercicios atléticos (saltos, tiro con arco, jabalina, carreras o cursus…), de fuerza (haltera) con pesas de plomo, y sobre todo jugaban colectivamente a deportes de pelota.
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La primera referencia al atletismo como deporte proviene del 776 a. C., de una lista de competidores de la antigua Grecia. En ese entonces se limitaba a una carrera pedestre de 197,27 metros de largo, conocida como stadion, supuestamente equivalentes a 200 veces el pie del héroe mítico Heracles -
Más adelante surgió el doble stadion (o duálico), la carrera de medio fondo (o hípico), y la carrera de fondo (o dólico). Además, en los Juegos Olímpicos de la Grecia Antigua de finales del siglo VIII a. C. surgió el pentatlón, la disciplina que combinaba la carrera, el salto, el lanzamiento y la lucha.
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Otra de las carreras más antiguas de la Europa medieval era la celebrada en Roma a mediados del siglo XV, reproduciendo a los atletas griegos y haciendo competir a los atletas totalmente desnudos, tal y como en la Antigüedad. -
En 1825 se celebró la primera reunión de atletismo moderno, cerca de la capital inglesa. Hacia finales del siglo, la visión inglesa del deporte como un elemento social fue extendiéndose por Europa. -
en 1886, se crea el Amateur Athletic Club, fundado con la finalidad de organizar los campeonatos nacionales de Inglaterra, que comenzarían ese mismo año. Así comienza ya el atletismo que, ya con muy pocos cambios, se mantendrá hasta la actualidad. -
Así comenzó la unión de las sociedades de atletismo en Francia, Estados Unidos, Bélgica y Alemania. En esta última se dio el primer campeonato oficial en 1891. Este surgimiento organizado del atletismo en Europa fue clave para revivir los Juegos Olímpicos. -
Aunque desde inicios del siglo XX la práctica profesional de este deporte fue casi exclusivo de Europa occidental y los Estados Unidos, a partir de 1930 los atletas afro-americanos, así como otros europeos provenientes de las colonias, se destacaron en las competiciones. -
Jesse Owens, "el humano más rápido del mundo", cosechó cuatro medallas de oro y se transformó en el héroe de las Olimpíadas. En el salto de longitud alcanzó los 8,13 metros, lo que constituyó un récord olímpico. -
uego de la Segunda Guerra Mundial, las naciones comunistas del bloque del Este participaron activamente en las competiciones, como una forma de reafirmar su presencia y poderío. Hacia 1970 se incorporaron las naciones caribeñas, así como los países africanos en 1980,
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El récord mundial de 100 m femeninos sigue teniendo el nombre de la estadounidense Florence Griffith-Joyner, quien lo consiguió en 1988: 10,49 segundos. -
El tiempo de Bolt de 9.58 segundos se dio porque el jamaicano corrió a unos impresionantes 44.72 km/h cuando alcanzó la final de los 100 m del Campeonato del Mundo de Atletismo de Berlín 2009.