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Las universidades nacieron como expresión del renacimiento intelectual iniciado en el siglo XI en torno a la filosofía y teología.
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Las cuatro universidades que nacieron en el siglo XII, las primeras de todas, fueron la de Bolonia, la de París, la de Oxford y la de Montpellier.
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En el siglo XIII apareció una centena de universidades, hacia el final de la Edad Media había ochenta. Se establecieron las diferentes facultades y se hizo un principio la gratuidad de los estudios.
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La universidad profesionalizante se formó en la primera década del siglo XIX con Napoleón, que después de disolver las tradicionales creó la Universidad Imperial. En esta misma década nació en Prusia un nuevo género de universidad que tendría no menor influencia que la napoleónica: la Universidad Humboldtiana.
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En los años 50 del siglo XIX John Henry Newman fundó en Dublin la Universidad Liberal y desapareció a comienzos del siglo XX.
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En el siglo XX, las universidades crecieron y diversificaron carreras ante la demanda educativa. La globalización y la digitalización transformaron el modelo universitario.
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En el siglo XXI, la educación universitaria ha sido transformada por la globalización y la tecnología. La digitalización permitió la educación en línea y la expansión del acceso al conocimiento. La educación superior enfrenta retos como la automatización, el cambio climático y la equidad en el acceso.