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Los romanos explicaron el inicio de su expansión por la necesidad de protegerse de los ataques de los pueblos vecinos. Los avances fueron lentos y con algunas derrotas que llegaron a amenazar la supervivencia de la propia Roma. El control de Italia no se completó hasta el 265 a.C. con la ocupación de las colonias de la Magna Grecia.
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En 395 a. C., el ejército romano conquistó la ciudad etrusca de Veyes y anexó a su territorio una parte de la Etruria. A partir de entonces, los líderes de Roma han adoptado una política cada vez más agresiva de conquistas territoriales que permitió la rápida expansión romana.
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En el inicio del siglo III a. C., los romanos dominaban todo el centro de la península Itálica y se volvieron a las ciudades de la Magna Grecia, conquistando Tarento en 271 a. C.
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La conquista del sur de Italia por Roma amenazaba la hegemonía de Cartago en el Mediterráneo, desencadenando poco después las Guerras Púnicas (264-146 a.C.). La derrota de Cartago, favorecida por la victoria de Escipion sobre Aníbal , permitió a Roma ocupar todo el Mediterráneo central y Occidental incluyendo el sureste de Francia, norte de África, Sicilia, Córcega y España (133 a.C.).
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La rivalidad entre las dos potencias, Roma y Cartago, se transformó en un conflicto armado en 264 a. C. Había empezado la Primera Guerra Púnica, palabra derivada de poeni, nombre que los romanos llamaban a los fenicios. El conflicto terminó en 241 a. C. con la derrota de los cartagineses, que tuvieron que ceder a los romanos sus dominios en Córcega, Sicilia y Cerdeña, además de pagar una indemnización a los ganadores.
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La Tercera Guerra Púnica, que se extendió entre 149 a. C y 146 a. C, consistió en una expedición romana para destruir Cartago, que en ese momento ya estaba debilitada militarmente. La ciudad fue saqueada y destruida por los romanos, que esclavizaron a lo que quedaba de su población.
