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Nació el 26 de agosto de 1935 en Huddersfield, Yorkshire, Inglaterra. Hija de un profesor de química y una noruega que escapó a Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial.
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creó un tesauro para la Unidad de Investigación en Lenguaje de la Universidad de Cambridge, lo que la llevó a interesarse en la informática.
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Estudió Historia y Ciencias Morales en el Girton College de Cambridge.
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trabajando en la elaboración de un tesauro para el procesamiento del lenguaje. Al mismo tiempo colaboró con Roger Needham, con quien contrajo matrimonio
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comenzó a investigar en recuperación de información, lo que la llevó a desarrollar el algoritmo de "frecuencia inversa del término" (ITF) y posteriormente el de "frecuencia inversa del documento" (IDF), fundamental para los motores de búsqueda modernos
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Recibió numerosos premios, incluyendo el Premio Gerard Salton.
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a los 71 años de edad murió de cáncer.