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Nació en Valladolid, donde residió durante su infancia y su juventud. Siempre dijo que "era de Valladolid". Estudió sus primeras letras y Bachillerato en su ciudad natal y, aunque comenzó Filosofía y Letras en Madrid alojado en la Residencia de Estudiantes, se licenció en la Universidad de Granada. -
Desde 1909 hasta 1911 vivió en Suiza. Su vida transcurrió paralela a la de su amigo Pedro Salinas, a quien sucedió como lector de español en La Sorbona
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Hizo varios viajes por Europa; en uno de ellos conoció a Germaine Cahen, con la que se casó dos años más tarde. Tuvieron dos hijos: el crítico y destacado especialista en literatura comparada Claudio Guillén y Teresa, quien se casaría con el crítico Stephen Gilman -
Obtuvo su doctorado en la Universidad de Madrid con su disertación sobre Góngora, notoriamente difícil y al mismo tiempo expuso uno de sus grandes poemas, el Polifemo. Ocupó la Cátedra de Literatura de la Universidad de Murcia donde junto a Juan Guerrero Ruiz y José Ballester Nicolás, fundó la revista literaria Verso y Prosa para sustituir al Suplemento Literario de La Verdad y elevarlo de nivel.
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Empieza a escribir Cántico y publica crítica literaria en la prensa y sus primeros poemas sueltos en revistas. Aparece en la Revista de Occidente la primera edición de Cántico; hace un lectorado en la Universidad de Oxford y se incorporó a la Universidad de Sevilla. -
La Guerra civil española le sorprende en Valladolid y es brevemente encarcelado en Pamplona; vuelve a su Cátedra de Sevilla y se acerca brevemente a Falange Española ( El Canto a los mártires de España) de Paul Claudel, que se publicó con el yugo y la flechas en la portada, edición de la que más tarde se arrepentiría. -
En 1936 sacó el segundo Cántico editado con 125 poemas
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Se exilió en julio de 1938. Ejerció su labor docente en las Universidades de Middlebury, McGill y en el Wellesley College;
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En 1945 sacó su tercer Cántico editado con 270 poemas
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En 1947 murió su mujer Germaine y se jubiló en el Wellesley College en 1957. Tras su muerte se marchó a Italia.
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Se traslada después a Málaga; sin embargo ya había estado en España por primera vez desde la guerra en 1949, cuando fue a visitar a su padre enfermo.
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En 1950 sacó el Cántico final editado y compuesto por 334 poemas
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En 1961 contrajo matrimonio en Bogotá con Irene Mochi-Sismondi,4 a quien había conocido en Florencia en 1958. -
Reanuda su labor docente en Harvard y Puerto Rico, pero una caída con rotura de cadera le impidió seguir con la docencia en 1970
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En 1976 recibe el primer Premio Cervantes -
En 1977 recibió el Premio Internacional Alfonso Reyes.
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Fue nombrado Hijo Predilecto de Andalucía en 1983
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Falleció el 6 de febrero de 1984 en Málaga, debido a una bronconeumonía que padecía desde el verano anterior de su muerte. Sus restos mortales reposan en el Cementerio Anglicano de San Jorge, Málaga. -
El mar es un olvido El mar es un olvido,
una canción, un labio;
el mar es un amante,
fiel respuesta al deseo. Es como un ruiseñor,
y sus aguas son plumas,
impulsos que levantan
a las frías estrellas. Sus caricias son sueños,
entreabren la muerte,
son lunas accesibles,
son la vida más alta. Sobre espaldas oscuras
las olas van gozando.