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Eduardo murió a la temprana edad de 15 años. Declaró heredera a lady Jane Grey, que sería depuesta unos días después de su proclamación, el 19 de julio de 1553.
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Isabel nació en el palacio de Placentia, siendo la hija de Enrique VIII de Inglaterra y de su segunda esposa, Ana Bolena.
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Isabel tenía dos años y ocho meses cuando su madre fue decapitada. Al ser incapaz de dar un heredero al rey, este ordenó ejecutarla bajo la acusación de traición.
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Recobró sus derechos en la línea sucesoria detrás de su hermano el príncipe Eduardo y de su hermana María Tudor, quien también fue restituida.
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Muere el rey y accede al trono su hijo, Eduardo VI.
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María contrajo matrimonio con el príncipe Felipe de España, futuro rey de España bajo el nombre de Felipe II.
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El 6 de noviembre, María reconoce a Isabel como su heredera y el 17 de noviembre la reina fallece, dejando a Isabel como nueva reina de Inglaterra.
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La política de Isabel se caracterizó por su cautelosa relación con la España de Felipe II, que se había ofrecido a casarse.
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A la edad de 25 años, Isabel se convirtió en reina y declaró sus intenciones a su Consejo privado y los otros pares del reino que habían llegado a Hatfield a manifestar su apoyo.
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Los calvinistas escoceses pidieron ayuda a Isabel, quien vio la ocasión de debilitar a su adversaria, y en 1568, cuando la reina escocesa tuvo que refugiarse en Inglaterra, la hizo encerrar en prisión.
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La reina Isabel y su consejero William Cecil apoyaban las acciones corsarias contra los intereses españoles, impulsaban la construcción de una flota naval moderna e intentaban retrasar el enfrentamiento entre los dos reinos.
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Isabel I la llevó a interesarse por las importantes manifestaciones que se produjeron durante su reinado en el campo del arte.
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Isabel parecía, "una momia descarnada y cubierta de joyas". Calva, marchita y grotesca, pretendía ser aún para sus súbditos la encarnación de la virtud, la justicia y la belleza perfectas.
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Designo como sucesor a Jacobo I de Inglaterra y VI de Escocia, hijo de María I Estuardo, lo que se inició el proceso de unificación de los dos reinos.