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Alrededor del año 2000 a.C. se dijo: "El agua impura debe ser purificada hirviéndola sobre un fuego, o calentando al sol, o sumergiéndola en una plancha calentada, o puede ser purificada por filtración a través de arena y gravilla, y luego dejarla enfriar".
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El tratamiento del agua industrial tuvo sus comienzos muchos siglos después durante la revolución industrial en el siglo XIX. Comenzó con el tratamiento interno del agua de la caldera utilizada para generar vapor.
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Las patentes para el tratamiento interno del agua para calderas se remontan a 1857. La mayoría de ellas involucró el uso de taninos orgánicos naturales para el control de la escala de la caldera.
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Se emitió una patente para el uso de fosfato disódico.
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Se emitió una patente de fosfato trisódico.
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Se publicó un libro que recomendaba el ablandamiento externo del agua de la caldera mediante un proceso de soda de lima.
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Las tasas de transferencia de calor se elevaron y la presión de la caldera fue en aumento, causando nuevos problemas. En 1927, se reconoció en general que la fragilidad era causada por una combinación de estrés metálico y alta concentración de hidróxido de sodio.
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Las torres de enfriamiento y refrigeración comenzaron a ver los esfuerzos de tratamiento de agua durante la década de 1930. El tratamiento primario fue el ajuste del pH con ácidos o álcalis.
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Con un interés creciente en la pureza del vapor durante la década de 1930, la conductancia específica se aceptó como el método para determinar los sólidos disueltos.
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El índice de saturación de Langelier (LSI) se desarrolló en 1936. Se introdujo el tratamiento umbral con hexametafosfato de sodio a unas pocas partes por millón.
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En la década de 1940, las empresas comenzaron a catalizar el sulfito de sodio para una eliminación más rápida de oxígeno disuelto.
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Ryznar introdujo su índice de estabilidad para el agua de refrigeración. En la década de 1950, se implementaron ligninas procesadas para mejorar el control de la escala de la caldera y la aplicación de polímeros acrílicos sintéticos de bajo peso molecular para reemplazar los taninos naturales y las ligninas en el acondicionamiento de los lodos de agua de la caldera.
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El uso de quelantes para el tratamiento interno de calderas de alta presión se desarrolló rápidamente en los años 60. Los quelantes fueron inicialmente mal aplicados, lo que causó algo de corrosión en los metales, lo que les dio mala reputación.
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Los programas de tratamiento químico interno para sistemas de calderas continuaron refinándose en la década de 1960 mediante el uso de agentes dispersantes sintéticos como poliacrilatos, polimetacrilatos y carboximetilcelulosa.
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Los aspectos microbiológicos del tratamiento del agua de refrigeración también experimentaron avances. Se investigó el efecto de la actividad microbiológica sobre la corrosión, incluido el efecto de las bacterias reductoras de sulfato.
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Dos temas que comenzaron a dominar el mercado de tratamiento de agua industrial fueron la energía y el medioambiente. Limpiar las calderas para maximizar la transferencia de calor y minimizar los costos de combustible y la reducción de la descarga de la caldera se volvió muy importante.
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El uso de cromato fue inicialmente prohibido en aplicaciones HVAC y luego en todas las aplicaciones de torres de enfriamiento industriales por razones ambientales y de salud. Además, el uso de ácido sulfúrico fue atacado debido a problemas de seguridad. Hubo una tendencia definida hacia programas altamente alcalinos de pH alto. Esto requirió agentes de control de escala más efectivos para trabajar bajo condiciones de estrés.
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A partir de la década de 1980, comenzó la consolidación de muchas de las empresas nacionales de tratamiento de agua. Había seis compañías principales conocidas como "Six Pack". Éstas incluían a Nalco, Betz, Calgon, Dearborn, Drew y Mogul. Ellos dominaron el mercado de tratamiento de agua de EE. UU.
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La Asociación de Tecnologías del Agua (AWT) se formó en 1985. Es un grupo de compañías independientes de tratamiento de agua, que hoy ofrece capacitación técnica de alto nivel, oportunidades de creación de redes, eventos educativos, asistencia de comercialización, monitoreo legislativo, asistencia para el cumplimiento normativo y una reputación nacional.
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Durante la década de 1990, U.S. Filter se convirtió en una importante empresa de suministro de equipos a través de cientos de adquisiciones.
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En 1999, Suez Lyonnaise des Eaux Group compró Nalco and Calgon Corporation. Suez es una compañía francesa que más tarde cambió su nombre a Ondeo con la división de tratamiento de agua llamada Ondeo-Nalco.
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También en 1999, otra empresa con sede en Francia, Vivendi, compró U.S. Filter.
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El énfasis en la reutilización del agua se intensificó durante la década de 1990 y las tecnologías de membrana, incluidas la microfiltración, la ultrafiltración y la ósmosis inversa, se volvieron mucho más populares y asequibles.
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El énfasis químico del agua de refrigeración está en los programas que permiten ciclos de concentración elevados para minimizar el uso de agua y la aplicación de aguas residuales en los sistemas de refrigeración.
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La clarificación de agua cruda y el tratamiento de aguas residuales están viendo cada vez más procesos de membranas y existe un fuerte énfasis en el reciclaje de aguas residuales.
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Vivendi se separó de su grupo de agua, que se hizo conocido como Veolia Environnement, un líder mundial en aplicaciones de agua con más de $30 mil millones en ingresos.
