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Los primeros sistemas informáticos usaban tubos de vacío para los circuitos y tambores magnéticos para la memoria, estos equipos a menudo eran enormes, ocupando salas enteras. Los ordenadores de primera generación se basaban en el lenguaje de máquina, el lenguaje de programación de nivel más bajo, para realizar operaciones, y solo podían resolver un problema a la vez.
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Los transistores reemplazan los tubos de vacío en la segunda generación de ordenadores.
El transistor fue inventado por la compañía Bell Labs en 1947, pero no se vio un uso generalizado hasta finales de la década de 1950. El transistor era muy superior al tubo de vacío, lo que permitía que los ordenadores se volvieran más pequeños, más rápidos, más baratos, más eficientes energéticamente y más confiables que sus antecesores de primera generación. -
El desarrollo del circuito integrado fue lo que distinguió la tercera generación de ordenadores. Los transistores fueron miniaturizados y colocados en chips de silicio, llamados semiconductores, que aumentaron drásticamente la velocidad y la eficiencia. Fue la primera vez que se hicieron mas accesibles para una audiencia masiva, porque eran más pequeños y más baratos.
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El microprocesador trajo la cuarta generación de ordenadores, el chip Intel 4004, desarrollado en 1971, ubicó los componentes, desde la unidad de procesamiento central y la memoria hasta los controles de entrada / salida, en un solo chip. En 1981, IBM presentó un ordenador para el usuario doméstico, y en 1984, Apple presentó el Macintosh. A medida que se volvieron más poderosos, pudieron vincularse entre sí para formar redes, lo que finalmente condujo al desarrollo de Internet.
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Los dispositivos informáticos de quinta generación, basados en inteligencia artificial, aún están en desarrollo, aunque hay algunas aplicaciones, que se están utilizando en la actualidad. La computación cuántica y la nanotecnología molecular cambiarán radicalmente la cara de las computadoras en los años que vienen. El objetivo de la computación de quinta generación es desarrollar dispositivos que respondan al aporte del lenguaje natural y que sean capaces de aprender y auto organizarse.