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La actividad física en los inicios de la Antigüedad no tenía un trasfondo lúdico ni institucional, tal y como conocemos en deporte hoy en día, sino que era necesaria para la subsistencia del ser humano, con prácticas como la caza, la recolección o la pesca. Con el paso del tiempo esta también se vinculó a actividades religiosas en forma de bailes y cultos a los dioses y a los poderes de la naturaleza. Además, suponía un medio de preparación para la guerra y podía utilizarse como instrucción.
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Debido a la aparición de la escritura cuneiforme hacia el 3400 a.C., sabemos que en Mesopotamia destacaba el entrenamiento de caballos para poder luchar en la guerra, realizándose carreras de carros. Además de esto, se conoce que practicaban otros deportes como el boxeo, la natación, las carreras y la lucha, gracias a las inscripciones en bajorrelieve y figurillas de la época.
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Kikkuli fue un entrenador de caballos y autor del texto que recibe el mismo nombre. En él narra el día a día del acondicionamiento de sus caballos para la guerra en una especie de "manual".
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Gracias a la abundancia de documentos de la cultura egipcia, hoy sabemos que la actividad física tenían una gran relevancia social, comenzándose a practicar también por ocio y no solo como preparación para la guerra. Un cuerpo y una mente sana era muy valorado, por lo que los hombres comenzaron a introducirse por placer en la lucha, esgrima y atletismo; mientras las mujeres solían practicar danza, juegos acrobáticos y natación.
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Rey egipcio hijo de Tutmosis III que ha pasado a la historia como un gran guerrero y amante del deporte, considerándose el egipcio más fuerte de su tiempo.
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El registro escrito cretense es insuficiente para sacar una conclusión general sobre el deporte practicado, aún así, se considera la actividad física de Creta una de las propulsoras y antecedentes a los Juegos Olímpicos de la Antigüedad. Los documentos pictóricos nos ofrecen información sobre el boxeo, la tauromaquia acrobática y cierto tipo de danzas que se realizaban.
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En la Antigua civilización china predominaba la cría de caballos, la preparación para la guerra y la caza. En cuanto a competencias paramilitares abundaba en las clases altas el "caju" (deporte similar al fútbol) y las luchas, que tenían más similitud con la danza que con actividades violentas. La lucha china poseía muchas restricciones vinculadas a atenuar la humillación del perdedor y la arrogancia del ganador.
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En la Grecia Antigua, el deporte era de vital importancia, ya que en la percepción física exterior veían reflejada la moral y mente sana de las personas. La modalidad física con más relevancia era el atletismo; los jóvenes atletas entrenaban y competían desnudos bajo la admiración sexual de los mayores, ya que su cultura se basaba en encajar en el canon idealizado de belleza.
En la Grecia arcaica comenzaron a surgir concursos atléticos, que más tarde se convertirían en Juegos Panhelénicos. -
Un total de cuatro juegos (conjunto de diferentes pruebas deportivas en forma de competición) conformados por los Juegos Olímpicos (los más trascendentales, realizados en Olimpia en honor a Zeus), los Juegos Píticos (realizados en Delfos, consagrados a Apolo), los Juegos Nemeos (en Nemea, culto a Heracles) y los Juegos Ístmicos (sede en Corinto, en honor a Poseidón).
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Fueron una serie de competiciones atléticas disputadas cada cuatro años en Olimpia por representantes de diversas ciudades-estado griegas a partir del año 776 a.C. Era la actividad griega más importante de la época, ya que con su victoria se reafirmaban como griegos. Han tenido tanta trascendencia que permanecen el tiempo hasta el día de hoy, con más eventos y ciudadanos internacionales, en lugar de hombres libres griegos como en la Grecia Antigua.
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La educación espartana se basaba en ejercitar el cuerpo para crear nuevos guerreros, aunque la educación física por primera vez fue mixta, considerando que las mujeres también debían ejercitar su cuerpo y estar preparadas por si algún día tenían que luchar, queriendo convertirlas en una especie de "Amazonas". Practicaban desde danza hasta lucha, pasando por saltos y lanzamientos de disco y jabalina, aunque tenían restringidas las disciplinas más violentas, como el boxeo.
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En Roma la actividad física con fines recreativos decae y pasa a practicarse únicamente para el proceso de formación de soldados. Las actividades deportivas se presenta generalmente por razones políticas, de espectáculo y lúdicas, aunque las personas prefieren ser meros espectadores.
Toda la evolución de la actividad física se ve estancada en la Antigua civilización romana debido, posiblemente, a la decadencia del Imperio Romano.
