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En la época helenística: La especulación lingüística comenzó esporádicamente entre los filósofos retóricos presocráticos y el estudio de la lingüística era una necesidad.
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Cuando Roma entró en contacto con Grecia, la lingüística estaba ya bien desarrollada. Marco Terencio Varrón (116-27 a.c)
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Durante la Edad Media, los textos de Donato y Prisciano fueron esenciales para la enseñanza del latín (la lengua oficial del Imperio Romano de Occidente y posteriormente de la Iglesia), en que se basaba toda la educación y los estudios lingüísticos.
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En 1492 aparece la primera gramática castellana de Antonio de Nebrija, en la que se eleva esta lengua a la categoría de la toscana, heredera privilegiada del latín.
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En esta línea aparece la Minerva de el Brocense o la conocida gramática de PortRoyal, que actúa como eslabón entre las teorías racionalistas del s. XVII y las del XVIII.
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Será con la llegada del romanticismo cuando se produzca un importante resurgir de todo lo que tenga que ver con la cultura de los pueblos y de las naciones, con sus particularidades, y en consecuencia, con lo que pudiera significar la expresión del alma del pueblo.
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La lingüística moderna tiene su comienzo en el siglo XIX con las actividades de los conocidos como neogramáticos, que, gracias al descubrimiento del sánscrito, pudieron comparar las lenguas y reconstruir una supuesta lengua original, el protoindoeuropeo (que no es una lengua real, sino una construcción teórica).
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En el siglo XX el lingüista estadounidense Noam Chomsky crea la corriente conocida como generativismo.