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En el entorno europeo nos encontramos con el estudio de LePlay de 1855 y publicado bajo el nombre Les Ouvries Europeans (Los obreros europeos), en que se describe con sumo detalle la vida de clase trabajadora.
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En gran Bretaña, Booth lleva a cabo encuestas sociales sobre la pobreza en Londres
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En torno a 1940 la conservación participante, la entrevista en profundidad y los documentales personales eran técnicas metodológicas con la que se encontraban totalmente familiarizados los investigadores cualitativos.
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Los investigadores intentan ajustar los argumentos de Campbell y Stanley en torno a la validez interna y externa a los modelos interacciones y constructivistas de investigación.
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Las raíces históricas de la investigación cualitativa podemos encontrarlas en la cultura grecorromana con los trabajos de Heródoto.
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Bogdan y Biklen establecen cuatro fases fundamentales en el desarrollo de la investigación cualitativa en educación.
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Bogdan y Biklen sitúan las raíces de la investigación cualitativa, dentro del seno de los Estados Unidos, en el interés sobre una serie de problemas de sanidad, asistencia social, salud y educación.
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Una figura fundamental en este momento es la de Haddon, quien junto con sus colegas llegan a ser conocidos como la "Escuela de Cambridge"
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Denzin y Lincoln centrándose en lo que va del siglo, establecen cinco periodos en la investigación cualitativa: tradicional, el modernista o edad de oro, géneros imprecisos, la crisis de la representación y la era postmoderna.
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Vidich y Lyman al analizar la historia de la investigación cualitativa, desde la antropología y la sociología, consideran las siguientes etapas en su evolución: la etnografía primitiva y la etnografía colonial.
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En estos últimos años del siglo asistimos a lo que Lincoln y Denzin denominan el quinto momento de la investigación cualitativa.