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Era una tablilla dividida en columnas en la cual la primera, contando desde la derecha, correspondía a las unidades, la siguiente a la de las decenas, y así sucesivamente. A través de sus movimientos se podía realizar operaciones de adición y sustracción.
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El científico francés Blaise Pascal la inventó para hacer sumas y restas, pero este dispositivo sirvió como base para que el alemán Leibnitz, en 1694, desarrollara una máquina que, además de realizar operaciones de adición y sustracción, podía efectuar operaciones de producto y cociente.
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El matemático inglés Babbage la desarrolló para que pudiera realizar cualquier operación matemática. Además disponía de una memoria que podía almacenar 1000 números de 50 cifras y hasta podía usar funciones auxiliares, sin embargo seguía teniendo la limitación de ser mecánica. -
En el primer tercio del siglo XX, con el desarrollo de la electrónica, se empiezan a solucionar los problemas técnicos que acarreaban estas máquinas, reemplazándose los sistemas de engranaje y varillas por impulsos eléctricos, estableciéndose que cuando hay un paso de corriente eléctrica será representado con un «1» y cuando no haya un paso de corriente eléctrica se representaría con un «0».
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Los ordenadores funcionaban con válvulas y el uso era exclusivo para el ámbito científico/militar. Para programarlos había que modificar los valores de los circuitos de las máquinas. Con el desarrollo de la segunda guerra mundial se construye el primer ordenador llamado Mark I y su funcionamiento se basaba en interruptores mecánicos, en 1944 se construyó el primer ordenador con fines prácticos que se denominó Eniac y en 1951 se desarrollaron el UnivacI y UnivacII.
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Se sustituye la válvula por el transistor, aparecen los primeros ordenadores comerciales que ya tenían una programación previa que serían los sistemas operativos. Éstos interpretaban instrucciones en lenguaje de programación, con lo que un programador escribía sus programas en esos lenguajes y el ordenador era capaz de traducirlo al lenguaje máquina.
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Se comienzan a utilizar los circuitos integrados que permiten abaratar costes y aumentar la capacidad de procesamiento reduciendo el tamaño físico de las máquinas. Esta generación es importante porque se da una notable mejoría en los lenguajes de programación y surgen los programas utilitarios.
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Se caracterizó por la integración de los componentes electrónicos, y esto dio lugar a la aparición del microprocesador, que es la integración de todos los elementos básicos del ordenador en un sólo circuito integrado.
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Esta quinta generación se caracteriza por el surgimiento del PC, tal como se conoce actualmente, aunque ciertos expertos consideran finalizada esta generación con la aparición de los procesadores Pentium, consideraremos que aún no ha finalizado.