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Fue el tema principal del siglo XIX, ya que sus precedentes se habían dado en el siglo anterior, con el evolucionismo biológico
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Fue el primer antropólogo en plantear el problema de la evolución, ya que su afición por la biología lo llevo a descubrir material interesante, con lo cual puso en duda la teoría de la inmutabilidad de las especies y la cronología bíblica calculada por James Ussher.
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Abogdo y defensor de los derechos de los nativos americanos. A partir de su trabajo Iroquois (1851), desarrolla la teoría evolucionista de la cultura, demostrando como se pasaba del "salvajismo" a la "civilización" según las necesidades de el grupo estudiado.
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Este antropólogo británico con su obra La Cultura Primitiva (1871), quería establecer la historia de la cultura y para ello se basó en el modelo evolutivo, pero no se quedó en esto y acepto que otros pueblos podían asimilar costumbres y hábitos de otros, apoyándose de alguna forma con ideas difusinistas.
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Nace un movimiento antropológico opuesto al evolucionismo que propone la idea de que todas las culturas provienen de un núcleo cultural en común y que se expandieron por todo el mundo debido a los fenómenos migratorios del hombre.. Sus principales exponentes: Schmidt y Fritz Graebner
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A principios del siglo XX nace en Estados Unidos otro movimiento opuesto al evolucionismo que propone que lo único en común que tienen las culturas son sus diferencias y que los intercambios culturales existen pero se adaptan a un nuevo contexto en forma multidireccional y no desde un mismo centro como lo planteó el difusionismo Franz Boas, fundador y principal representante de esta corriente antropológica.
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Se plante la idea de la función que cumplen los elementos comunes en cada sociedad. Se empieza a concebir a la sociedad como un organismo compuesto por miles de organismos y elementos con un objetivo común. Bronislav Malinowski y A. R. Radcliffe-Brown, fueron los representantes más destacados de esta corriente antropológica.
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El antropologo francés Lévi Strauss, es el fundador y principal representante de esta corriente. Con ella logra explicar como el hombre primitivo y moderno, crean estructuras mentales que les sirven para concebir el mundo de una manera racional o que les ayuda a entender lo inexplicable.
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Marvin Harris, quien es principal exponente de esta corriente, declara que lo que realmente condiciona el desarrollo de la cultura, es la tecnología, las necesidades materiales y el entorno.
